齐都临淄，春日薄寒。齐王田辟疆的殿阁内，铜炉炭火融融，却驱不散君王眉宇间的阴霾。案头帛书墨迹未干，其上字字句句都似烧红的烙铁，烫灼着他的雄心——“秦军悍然出武关，合纵伐楚，功败垂成！”
殿内，韩王韩仓、魏王魏嗣端坐东西两侧，如泥塑木胎，气息凝重如铁。去年垂沙关下，三晋联军与齐师如潮奔涌，眼看便要破楚方城，撕开楚国北陲防线。那胜利的滋味已近在唇边，唾手可得。然而关中秦地一声惊雷骤响，秦国雄师竟自武关倾巢而出，悍然截断联军后路，迫使齐、魏、韩三军仓皇北撤，功亏一篑。这奇耻大辱，如同附骨之疽，日夜啃噬着齐王的心。
“田文！”田辟疆低吼一声，一掌击在案上，几枚竹简应声跳起，又哗啦啦跌落，“此恨不报，寡人何以立威于诸侯！”他猛然抬头，目光扫过韩仓、魏嗣，如利刃刮过冰面，“垂沙之恨，寡人刻骨铭心。楚已疲弱，正当其溃。然则秦国，那头踞守函谷、窥伺中原的恶虎，定然不会坐视！”
韩王韩仓一身深玄衣袍，纹丝未动，唯眼神深处掠过一丝忧虑，如寒潭微漾。他声音沉缓，似古寺铜钟余震：“大王所见极是。嬴稷其人，心如虎狼，目光所及皆为秦土。楚国乃秦之近邻，唇齿相依，岂容我辈瓜分？吾等若再举兵伐楚，秦师必又自西来搅局。”
魏嗣面上沟壑纵横，那是多年征伐与筹谋刻下的印记。他抚着下颌稀疏的胡须，眼中疲态难掩，嗓音嘶哑如寒鸦夜啼：“秦人眼中，唯利而已。六国纵横分合，皆在其运筹算计之中。欲破此局，非先断秦楚之盟不可。”他顿了顿，眼中精芒一闪而逝，“需遣一心腹智士入楚，诱之以厚利，惑其盟秦之心，使其自相疑惧。秦楚若生隙，吾等之师方得长驱直入，毕其功于一役！”
殿内烛火随着深沉的静默微微跳跃。角落里，一位身着锦袍、气度雍容的公子缓缓抬起头。孟尝君田文，田氏宗室翘楚，权倾齐国，门客三千。此刻，跳动的烛光在他温润如玉的脸上投下明灭的阴影，仪态依旧从容，却平添几分深邃。他眸光微转，望向殿中焦躁的君王：“楚王熊槐…” 声音平和如丝帛拂过，却让跳跃的烛火都为之一凝，“其人犹记多年前之痛否？被张仪‘商於六百里’戏耍于股掌之间，断汉中千里膏腴之地，损兵折将，徒留天下笑柄。其人虽貌似刚愎雄傲，实则腹内无谋，疑惧深重。每每被人算计，便草木皆兵。只需一剂‘伐秦’猛药，虚言与之结盟，共分秦地，定可撩拨其贪念。熊槐若当真举兵西向，秦王嬴稷岂能不惊不怒？此嫌隙一生，则渊阔难填。彼时，秦自缚手脚，岂有余力再救其南邻？”他言语恳切，思虑周密，殿中寂静更深，唯余烛芯噼啪轻响。
“妙哉！”田辟疆双目陡然射出灼人精光，拍案喝彩！韩、魏二王亦微微颔首，面上忧色稍解。三王目光，瞬间凝聚于这位名震天下的贵公子身上。
田文唇角勾起一抹谦逊而沉着的弧度，深深一躬：“为社稷大计，文当效犬马之力。此去郢都，必以三寸舌为剑，搅得他楚秦反目！”
数日后，齐楚官道上，一队煊赫无比的车驾碾过初春解冻的泥泞，旌旗猎猎，直奔楚国心脏——郢城。郢都宏阔，宫室层叠，飞檐翘角直指苍穹，尽显南方霸主百年积累的雄浑气象。楚宫深处，丝竹之声渐歇，熊槐高踞王座之上，宽大的玄色王袍遮掩不住他略显浮躁的身躯。他刚毅的国字脸上，一双眼睛此刻正紧紧盯着殿门。
孟尝君田文缓步入殿。步履飘逸若流云拂地，一身华服纤尘不染，姿态从容似归家。他至阶前，拱手为礼，声音清朗如玉振：“大王！久闻楚地富饶千里，带甲百万，冠绝南天。然中原富庶沃野，实为成就王霸之业根基。齐王敬慕大王已久，愿与大王携手，共取这天下大利，共尊为诸侯之长！”其言煌煌，直刺熊槐之心。
熊槐眉峰不易察觉地挑起，握着雕有狰狞双身蛇纹的青铜扶手，指节微微泛白。“哦？”他喉间发出一声低沉回应，尾音上扬，带着审慎的探询，“齐王欲如何助寡人成此大业？”殿堂深处披甲执戟的卫士，如木雕般挺立，唯冰冷的甲叶在光影中偶有幽芒闪过。
田文笑意温煦，如春风拂槛：“大王明鉴！当今天下，秦据西陲，暴虐无道，屡屡东出犯境，视诸夏如砧板鱼肉。此等虎狼之国，乃我东方诸侯心腹大患，亦阻大王北上之路！齐王之意，愿与大王缔结生死之盟！楚、齐倾两国之力，举兵西征，共讨暴秦！所得秦地，商於膏腴、武关雄塞、函谷天险，凡此种种，大王尽可取之，以为进军中原之桥头堡！届时，秦国式微，天下弭兵，大王独步神州，霸业唾手可得！此乃千载一时之机，大王切莫迟疑啊！”言辞恳切，如同描绘一幅唾手可得的锦绣画卷，躬身之际，一派赤诚。
熊槐呼吸陡然粗重了几分。多年前被张仪所骗，割让汉中千里土地的刻骨之痛，如同鬼魅般陡然攫住心脏，让他脸色微微发青。“伐秦…秦国…”他喃喃低语，目光在阶下那位风神如玉的公子脸上逡巡不去，似要从那双温润的眸子里看透虚实。“田文君，此乃齐王真心实意，绝无虚言？”
田文神色坦然，目光澄澈如山泉：“齐与楚，一在东，一在南，皆为姬周故臣之后，岂非兄弟之国耶？想当年苏秦合纵，所赖者不过一个‘信’字。大王若首肯盟约，齐国之三军早已秣马厉兵于西陲边境，日夜枕戈待旦，只待大王楚纛所指，即刻倾巢而出，为盟邦前驱！”他声音不高，却字字千钧，回荡在空旷而肃穆的楚廷。
殿内死寂。蟠螭盘绕的巨柱撑起的高高穹顶下，仿佛连空气都凝固了。熊槐眼中激烈的挣扎如云海翻腾，惊疑、恐惧、野心……最终，那张舆图上描绘的辽阔秦国疆土、唾手可得的霸主威名，以无可匹敌的力量压垮了他心中最后一丝疑虑。胸膛剧烈起伏，他霍然起身，高大的身躯在王座前投下巍峨长影，振臂喝道：“善！天赐良机，寡人岂能错过！即命太卜择吉日，告宗庙，歃血为盟！合齐楚之力，剑指咸阳！”
“大王三思！”一声尖锐的疾呼撕裂沉寂！令尹昭睢须发皆张，脸色惨白如深秋败絮，从群臣中踉跄抢出，扑拜于地：“大王！田文之言，甘如饴糖，其心恐毒如鸠鸟！去岁垂沙危急，若非秦军自武关东出牵制齐魏韩侧翼，我楚国北境早已被三晋铁蹄踏破！天下皆知秦国曾援手于楚！秦虽虎狼，亦明唇亡齿寒之理，而齐又何尝是守信重诺的仁者？今背弃前番援手之谊，转而又要与其共伐秦国，此乃自毁干城，授人以刀啊！大王，切不可再中奸计，误国误民！”
“住口！”熊槐猛地转身，目光如两道毒辣的鞭影狠狠抽在昭睢身上，惊得他身躯一颤！“秦国信义？”熊槐嘴角抽搐，爆发出震耳欲聋的咆哮，震得殿梁灰尘簌簌而下：“张仪欺寡人至深！秦人何曾有半分信义可言？唯利是图，奸诈反复！去岁援手？焉知其不是为了自身，坐看齐楚相争，它好趁乱取利？而今孟尝君千里迢迢，以贵胄之身亲来缔盟，其赤诚之心，昭昭如日月！反是你，昭睢！屡次危言耸听，阻我成霸业之机！寡人意决如铁！谁再敢妄议，阻挠伐秦大计——”他阴冷的目光扫过阶下寒芒闪闪的卫士长戟，“定斩无赦！”
昭睢颓然垂首，面若死灰，再无声息。殿中持戟卫士的冰冷甲片，在君王暴怒的余波中，发出细碎而刺耳的碰撞轻颤。孟尝君田文垂首恭敬而立，无人得见，他低垂的眼睑下，一丝冰冷的、如同蛇信舔过石棱般的寒冽笑意，转瞬即逝。
楚王的意志，便是国家的律令。伐秦令下，整个楚国如同一架巨大的战争机器轰鸣启动。诏书自郢都王庭飞速发往各郡县，沉重的木铎声在都城、边邑、乡野响彻昼夜。征召士卒的苍凉号子，取代了春日农歌。匠坊中烈焰昼夜不熄，叮当震耳的打铁声汇成洪流，青铜被烧红、锻打、淬火，化作如林的戈矛剑戟与厚重的甲片。云梦泽畔、方城要塞，楚国的雄师强兵如江河奔涌汇聚，战车辚辚，马嘶萧萧，旌旗遮蔽长天。军阵所过之处，尘烟蔽日，兵甲映空生寒，矛戟的丛林在楚国丰饶的大地上投下森然杀机。
与此同时，郢都东南城门外，一名身着墨色劲装，面孔被风霜磨砺得粗糙坚毅的骑士，如一道融入夜色阴影的鬼魅，悄无声息地绝尘而去。马蹄包裹厚布，踏在坚实的官道上，几无声音。他怀中紧揣着一卷用蜜蜡密封的薄如蝉翼的素绢，其上以蝇头小字，精细无比地记录着楚国调兵遣将的核心军情。这匹精心挑选、耐力超群的骏马，驮着足以震动咸阳的消息，撕裂浓重的黑暗，向着西北，向着那扼守楚秦咽喉的武关方向，向着秦国的心脏——咸阳，全速狂奔！沿途驿站，换马不换人，食物饮水皆在马背解决，昼夜不息。三日三夜之后，当那匹良驹口吐白沫，堪堪力竭瘫倒在咸阳王城门外时，密使滚鞍下马，用尽最后气力将怀中的素绢高举过头顶。
“八百里加急！楚国有变！”
咸阳章台宫。年轻的秦王嬴稷，正俯首于堆积如山的简牍前。深黑色绣有玄鸟暗纹的王袍，衬得他面色愈发沉凝。密报如同烈火，瞬间燎过他古井无波的眼底。他缓缓抬起指节分明的手指，拿起御案上那块青得发黑的兵符，指尖无意识地摩挲着符上冰冷的错金纹路。“伐秦？”嬴稷声音不高，却蕴含着西陲风雪的寒意，“呵…熊槐！好胆魄！果真好了伤疤忘了痛！”他猛地起身，赤黑的重锦衣袖带起一股凌厉的劲风！目光如炬，穿透重重殿宇，仿佛已看到楚军压境时的滚滚烟尘：“即刻！”斩钉截铁的命令响彻殿内：
“遣三路密探，乔装潜入楚境，重点查探丹阳、新城守备虚实！严令函谷关、武关、峣关三军司将！立即增兵三倍！滚木礌石，热水沸油，箭簇弓弦，一律查验补足！敢有懈怠者，夷三族！另派斥候，每两个时辰一报楚军动向！让熊槐这匹夫睁大眼睛看清楚——”嬴稷嘴角咧开一丝毫无温度的、如同冰川开裂的笑意，“寡人的咸阳宫阙，绝非他楚宫后苑！敢犯天威，必叫他再尝丹阳之败！”
秦国的战争齿轮，以比楚国更为迅猛、更为冷酷无情的速度运转起来。函谷关的铁门在巨大的绞盘声中轰然关闭加固，垛口之后，秦军的强弩如同择人而噬的毒蛇，冷冷对准东方。武关之上，守将接到王命的瞬间，浑身便绷紧如临战状态。一队队全身着黑的秦锐士，如无声的暗潮顺着险峻山道潜入楚国境内，窥探着每一处关隘、每一座军营。烽燧在关山顶日夜点燃，狼烟笔直升空，在苍茫的关河之上传递着肃杀的信息。
而在南方的广袤大地上，另一场更为隐秘的联姻，正紧锣密鼓地进行着。齐都临淄、韩都新郑、魏都大梁，秘使穿梭如过江之鲫。加密的简书在重重护卫下传递着无声的冷笑。大梁城外，一队装扮成商旅模样的精干魏卒，押运着数车表面覆以普通谷物、实则装满崭新锋利箭簇和磨刀石的马车，星夜兼程绕道南下。韩国新郑的武库悄悄开启，披着防水油布的精良甲胄被悄无声息转运而出。齐国靠近楚境的城邑里，兵车被仔细检查辔头轮轴，驮马加喂精料，一捆捆精心削制的木杆羽箭堆满了军营。
临淄城阙巍峨的望楼上，齐王田辟疆迎风而立，目光仿佛越过了千山万水，穿透弥漫的春云，落在了正在楚国南方边境重镇垂沙秘密集结的三国联军主力营盘上。他那张保养得宜的脸上，缓缓浮现出如同猎人终于看到猎物踏入陷阱边缘的、饱含残忍与满足的深刻笑容。“楚儿，入吾彀中矣。”轻若耳语的低喃，却仿佛带着金铁碰撞的冰冷回响。
暮春时节的暴雨毫无征兆地倾泻而下，仿佛天公在为人间的阴谋震怒。浑浊的比水水位暴涨，惊涛拍岸，卷起腥腐的泡沫。持续数日的瓢泼大雨终于渐止，但天地间弥漫着沉甸甸的水汽，泥泞不堪的官道如同沼泽，深可没膝。
楚国大将景翠立于一辆包裹铜皮、涂染赤漆的高大战车之上，忧心如焚地看着艰难跋涉的庞大军队。车轮深陷泥淖，拉车的辕马口鼻喷腾着白气，打着滑奋力前行。沉重的青铜戈矛和甲胄让士卒每一步都倍感艰辛。这支由楚王熊槐亲命统率的精锐万骑之师，浩浩荡荡开出方城要塞，目标并非秦王诏书所指示的西北方向，而是折而向南，剑指楚境南端、与魏韩接壤的战略要冲——垂沙关。熊槐深信，与齐王的秘密盟约天衣无缝，只要大军秘密集结于垂沙一线，待齐军自东面合围，三国联军便可自此长驱南下，如利刃刺破楚国柔软的腹心！这是足以让祖庙增辉的盖世奇功！
景翠回头望向遥远的郢都方向，心头那份因军令不合常理而起的浓重疑虑，如乌云般笼罩不散。前方斥候快马驰骋，溅起的泥点染满了斥候疲惫的面孔和骏马湿漉漉的鬃毛。大军艰难地行进在比水南岸开阔淤积的土地上，浑浊的河水卷着枯枝碎木奔流而去。
突然间，一名斥候如离弦之箭般策马狂奔而至，马蹄在泥浆中砸出沉闷巨大的响动。那骑兵头盔歪斜，脸上惊骇万状，未至车前便声嘶力竭地狂吼：“将军！大…大事不好！北岸！比水北岸！突然出现大量敌军！旌旗蔽日！是齐军！还有…还有魏军！韩军！营垒密密麻麻……数不胜数！前锋已临水列阵了！”
什么？！景翠全身猛地一震！如遭五雷轰顶！一股冰冷的恶寒自脊椎瞬间窜上头顶，随即又被一股汹涌的、无法置信的暴怒瞬间冲垮！田文！背信之贼！大王啊……你竟被奸人诓骗至此！来不及懊悔咒骂，求生的本能和统军之将的职责压倒了所有情绪。他赤红着双目，几乎要将车栏捏碎，用尽胸腔之气咆哮：“全军听令！停止前进！前军变后军！立即渡河！抢占岸边高地！列阵死守南岸！快——！” 雷鸣般的咆哮炸裂在潮湿的空气中。
“敌军来袭！”“是齐军韩军！”“列阵！快列阵啊！”惊慌失措的吼叫声、军吏催命的呵斥声、兵卒慌乱寻找自己部属的呼喊声、兵刃碰撞的杂乱噪音……瞬间如同炸了窝的马蜂，在原本还算有序的庞大楚军方阵中爆发开来！恐慌如同瘟疫般蔓延，整个军阵如同巨兽猛地抽搐，陷入一片混乱。士卒下意识地挤向岸边高地，慌乱的脚步将泥泞踩踏得更显狼藉不堪。
而就在此时，比水浑浊翻滚的北岸。黑压压的战阵如同从大地上突然生长出的荆棘丛林，蔓延至视野尽头，冰冷的甲胄寒光反射着微弱天光，形成一股令人窒息的肃杀洪流。齐国名将匡章，一身玄铁重甲如同岸边矗立的磐石，坐于高头大马之上，眼神锐利如鹰隼，瞬间捕捉到了南岸楚军的混乱。他嘴角缓缓拉开一个没有任何温度的、冷硬的弧度，仿佛冰川裂隙。蓦地，他将手中赤铜铸造的令旗高高举起，随即狠狠劈下！
“呜——呜——呜——”数十上百柄巨大的牛角号同时发出低沉而穿透力极强的号声，如同地狱深处传来的召唤！紧接着，千百面战鼓在同一瞬间被狠狠擂动！咚！咚！咚！咚——！声如九天沉雷炸裂，撼动大地，彻底撕碎了垂沙关阴郁的暮天！
进攻！开始了！
如蝗虫般密集的箭雨率先撕裂浑浊的空气，带着尖利的破空厉啸，狠狠泼洒向拥挤在南岸滩头的楚军！噗噗噗！利矢穿透简陋皮甲、贯穿血肉的闷响，士卒中箭倒下的惨嚎，瞬间连成一片，无数身影如同被割倒的麦秆般层层仆倒。鲜血混合着泥水，浸染着枯黄的草茎。
“避箭！”“举盾！”楚军阵中响起绝望的嘶吼。然而临时凑拢的大盾尚未组成有效的防护阵列，比水河中猛然涌起滔天浊浪！数不清的简易舟筏、木排，如同嗅到血腥的鲨群，刺破混浊的激流涌向南岸！更有彪悍的魏、韩轻甲锐卒，不顾春水刺骨，口中咬着短刀，嘶吼着涉入齐胸深的冰冷河水中，顶着箭雨奋力前冲。紧随其后的齐军战车，轮毂飞转，水花四溅，如同移动的攻城塔楼扑向滩头。
“射！射死那些过河的！”景翠目眦欲裂，手中长戟疯狂指向渡河的联军。岸边的楚军弩手在军官的抽打下，勉强稳住阵脚，拉紧弓弦，拼力反击。强劲的弩矢破开空气，将河中木筏射穿射散，不少联军士卒中箭栽倒，被汹涌的浊流卷走消失。被河水冲撞得立足不稳的战车刚冲上浅滩，便被岸上楚军密集的长矛攒刺钉牢。一时间水陆交接的混战区域，成了巨大的血肉磨盘！刀光剑影，矛戟交击，兵刃切入骨肉的悚人钝响，濒死者的凄厉惨叫，金铁撞击的火星，混杂着浓烈的血腥气和汗臭气，弥漫在每一寸空间。
“右翼松动！破其右翼！” 齐军阵中，一浑身浴血的骁将田重，观察到楚军阵型的微弱破绽，咆哮如雷！他亲自挺矛跃马，率麾下百余名最悍不畏死的齐军锐士，如同猛虎出柙，斜刺里直冲楚军方阵混乱的右翼！矛锋所向，楚卒如同被收割的芦苇般纷纷倒下！田重手中长矛如毒蛇信子伸缩点刺，每一击必带起一蓬血雨！其身后精锐紧随冲杀，硬生生在楚军密集的阵列中撕开了一道触目惊心的豁口！
混乱之中，楚大将唐昧乘坐的战车被如潮水般涌来的联军步卒层层围困。车轮深陷泥泞，驷马在乱矛攒刺下嘶鸣着倒下！车体轰然倾覆！唐眛不愧为楚国悍将，在战车轰塌的瞬间，暴喝一声，如出闸猛虎般弹身跃出，阔背巨剑带着凌厉风声呼啸斩落！寒光闪处，血线飙射！数颗面目狰狞的敌首冲天而起！然而就在他旋身回斩、杀得兴起之时，一柄阴险的魏军窄刃长矛，如同毒蛇般自其甲胄拼接的微小缝隙处悄无声息地刺入！从后腰直透前腹！唐眛魁伟如山的身躯猛地一僵，眼中狂烈如火的战意瞬间凝固、熄灭，取而代之的是一片茫然空洞。他晃了晃，巨剑脱手坠入血泥，庞大的身躯如同被砍伐的巨树，带着沉重的闷响，砸落在被鲜血染红浸透的泥泞滩涂之上。身旁紧握的楚军“唐”字帅旗，仿佛失去了支撑的脊梁，发出一声凄厉的呻吟，颓然折断，裹着满身的泥污和淋漓的鲜血，砸落在主人身旁。
“唐将军——！”楚军阵列中响起一片凄厉如受伤野兽般的悲号！左翼如同被抽掉了主心骨，原本激烈的抵抗瞬间变得散乱而无力，无数士卒在绝望中被联军分割、挤压、杀戮！
血色残阳，如同一枚巨大的、行将滴落的血珠，半坠于西天。大地浸染在令人作呕的暗红色之中。景翠盔甲残破，面颊上被流矢划开一道深深的血口，皮肉翻卷。他眺望着全军如同破堤般崩溃瓦解的战线，心如同被无数冰冷的锥子同时捅穿！他身边的亲兵越来越少，个个带伤，簇拥着他，拼死将他拖向崩溃的人潮后方。
“撤！向方城……撤！” 一个亲兵牙关紧咬，口中喷着血沫，嘶哑地吼道。身后，比水南岸的广袤战场，已沦为联军追逐、切割、肆意屠戮楚军溃兵的修罗场。残肢断臂、倒毙的尸骸、丢弃的旗帜辎重、散落浸血的甲叶兵刃……铺满了这片浸满血水的土地。
几乎于此同时，千里之外的楚国北部，与秦国接壤的险要关隘新城之外。广袤的山塬间，一片令人窒息的黑潮正在无声汇聚。那是披坚执锐的秦国锐士方阵！数万强弩如林斜指前方斑驳的城墙，巨大的云梯、撞击城门的冲车静静矗立在阵前。战马铁蹄之下都衔着木枚，所有士卒屏息凝神，整片大军沉静如渊，只有寒风吹过锋刃、拂动战旗发出的单调呜咽。这支由秦王嬴稷亲自诏命，自武关疾行而来的复仇之师，已将新城这个楚国北陲堡垒，锁定为目标。嬴稷在咸阳发出的冰冷诏命，穿透空间，已化为城下这片沉默如冰却凝聚着万钧之力的致命压力！
楚国，郢都。
昔日南霸天辉煌的王宫，此刻如同巨大而沉重的棺椁，被不祥的低气压笼罩。昼夜不息的烛火将熊槐在宽敞大殿里焦躁踱步的身影长长投射在墙壁上，扭曲不定。他发髻散乱，双目赤红布满了血丝，宽大的王袍下摆被他自己踢翻倾倒的青铜灯盏中的油脂浸污了大片，锦毯上留下一连串焦黑的、散发着难闻气味的印记。一个接一个的噩耗如同滚烫的铁水，接连不断地浇在他脆弱的心防上：
“垂沙！垂沙急报！齐魏韩背盟！突袭我军！我军……我军大溃！唐昧将军战死！景翠将军下落不明！死伤枕藉……溃兵……”使者跪伏在地，浑身泥泞颤抖，声音已不成调。
紧接着，北境烽火接天！
“新城！大王！新城告急！秦军！黑压压的秦军！不计其数的秦军突然出现在新城之下！已将城池围得铁桶一般！攻城甚急！守将景鲤将军血书求援！”北境传来的帛书，带着烟熏火燎的焦糊味和干涸发黑的血迹。
“啊——！”熊槐发出一声如同困兽般的、凄厉绝望的咆哮！他终于明白自己坠入了一个何等可怕的天罗地网！齐国、魏国、韩国，北方的猛虎！而身后，一直被自己试图当作盟邦或欲谋算的秦国，此刻化作了最致命的毒蛇，狠狠噬咬在他的后心！垂沙的腥膻血气、新城城墙上震天的喊杀声、无数楚军将士临死前的惨叫，仿佛就在这座空旷冰冷的大殿中回响！他跌跌撞撞冲到殿门前，一把抓住老臣屈原的手臂，力道之大几乎将这位刚直的三闾大夫拽倒。“屈子！屈子！快！快想办法！遣使者！立即遣使！火速赴秦！”他声音嘶哑破碎，带着哭腔，“寡人愿…愿割让重镇！奉上金帛珠玉！牛羊万头！奴隶……对！千户奴隶！求秦王…求秦王看在往日并肩对敌的情分上，救救大楚！救救寡人！快去！”
屈原鬓发凌乱，形容枯槁，连日苦谏忧心如焚使他迅速衰老。他任由君王摇晃着，眼中是无尽的悲痛和无力：“大王！臣当初便泣血叩首，劝您莫信田文离间之言！您…您偏要再中奸计！如今四面皆敌，强援尽失！为今之计，唯有一线生机：遣使卑辞厚礼，晓以唇亡齿寒之理，或可引动秦念旧谊……只是…大王啊，臣只怕…怕秦人恨意已深，非金珠重宝所能化解！事急矣，迟恐……”
“去！立刻去！倾府库而奉之！只求秦出一师！”熊槐此刻已如溺水之人，死死抓住这根似乎唯一的浮木，他用力推开屈原，发狂似地对一旁的侍臣吼道，“备快马！不！备三路使者！分头奔赴咸阳！星夜不停！告诉他嬴稷！寡人…寡人认错！什么都答应！只要肯出兵！”
咸阳章台宫。烛火通明如昼，檀香清冷的气息也化不开殿内那足以冻结血液的寒意。
楚使匍匐于冰冷玉阶之下，头冠歪斜，锦袍污损不堪，浑身上下每一寸都写满了千里奔波的狼狈、疲惫和深入骨髓的恐惧。他额头死死抵着光洁如镜的地面，双手捧着一卷色泽华贵、以金线装裱的素绢国书，高高托举过顶。那上面熊槐谦卑如仆从般、力透丝帛的文字，字字泣血，许诺割让新城周边三座大邑，赔款粮秣不计其数，并尊秦王为“仲父”，只为乞求“兄弟之邦”发一旅之师相助。
秦王嬴稷端坐于高台之上，玄衣朱裳，身姿挺直如同青铜铸就。他俊朗的面容上看不出半分喜怒，深邃的眼眸平静地扫过阶下颤抖的楚使，如同古井幽潭。此时，阶下一位久历国事、深谙六国利害的老臣，趋前一步，谨慎地开口：“大王，熊槐已如断脊恶犬，哀鸣以求苟活。楚国根基尚在，若此时施以小惠，使其留得一息残喘之力，便可借其之力，在东方牵制齐魏韩三国。齐若并楚，其势将倾东南而压关中，此非我大秦之福也。莫若假意应允，待……”老谋深算的提议尚未完整说出。
“宽宥？！”嬴稷倏然抬首！声音不高，却如同寒冬雪原上炸裂的第一道惊雷！他缓缓站起身，厚重的玄色王袍上金线绣成的玄鸟纹样在烛光下骤然活了过来，如同烈焰中腾飞的黑色巨影！一股沛然莫御的王者威压瞬间充斥整个殿堂！阶下的楚使筛糠般颤抖起来。
“武关之内外，为探楚国异动，寡人多少斥候健儿埋骨异乡！”嬴稷的声音陡然拔高，带着金铁交击的铿锵锐利，字字穿透人心，“为防备楚军背信突击，新城内外驻防日夜惊心，耗费粮秣兵甲无数！关内各邑青壮停止春耕，为保关塞倾力运送辎重，民怨已起！这一切耗费，这一切惊扰，皆为熊槐一时贪婪昏聩所招致！”他目光如冰凌，直刺阶下使者，“如今齐楚血战于垂沙，楚国败象已露，腹背受敌之刻，才想起寡人，才想起摇尾乞怜？！这等朝三暮四、寡廉鲜耻之徒，有何资格与寡人称兄道弟？！有何面目妄谈情谊？！”质问之声，如同重锤，一下下敲打在楚使的心上，也如冰冷的钢针，刺破了那层“利害平衡”的薄纱。
嬴稷猛地拂袖！一股劲风卷起楚使手中那份承载着楚国最后希望的国书。精美的锦帛翻滚着跌落尘埃，上面卑微的文字仿佛在无声地哀泣。秦王转过身，不再看那瘫软如泥的使者，森寒的话语如同宣告最终裁决的圣旨，响彻殿堂：“非但不发一兵救楚！诏：王翦、蒙骜二将！尽起武关锐师！倾全力猛攻新城！寡人要亲眼看着，那个言而无信的熊槐——”他嘴角扬起一个近乎狰狞的残酷弧度，一字一顿地吐出冰冷的结局：“为他反复无常的卑劣行径，付出血的代价！”
新城。这座矗立在楚国北境，背靠巍峨群山，俯瞰秦楚要冲的坚城，此刻如同怒涛中风雨飘摇的孤礁。数日惨烈无比的攻防战，早已榨干了城中每一丝力量。城墙上下，浓重的血腥气混杂着粪便、焦糊尸体的恶臭，令人闻之作呕，粘稠得化不开。城头原本林立的黑色楚字旌旗，此刻倒伏断裂近半，残余的旗帜也被烟火熏燎、血迹浸染，残破不堪。守将景鲤双唇干裂焦黑，布满了结痂的血沫，连日沙哑的狂吼已经让他喉咙彻底嘶哑无声。他右臂包裹着渗血的布条吊在胸前，仅凭左臂拄着一把缺口累累的长剑，支撑着自己摇摇欲坠的身体，目光在垛口间巡梭，如同择人而噬的受伤雄狮。
“滚油！沸汤！浇下去！”他用尽仅有的力气，只能以尖锐的气声向着身边同样精疲力竭的亲兵吼着。城下，密集的箭雨如同永不停歇的蝗灾，压得人抬不起头。云梯像无数蜈蚣死死扒附在城墙上，新的秦卒悍不畏死地向上攀爬。沉重的撞木在下方疯狂撞击着城门，那巨大的、带着死亡回响的“咚！咚！”声，仿佛直接撞在每一个守城楚卒的心坎上，提醒着他们末日的临近。
轰隆——！
一声沉闷得仿佛大地腹心开裂的巨响，伴随着地动山摇般的剧烈颤抖！景鲤脚下一滑，若非亲兵及时扶住，几乎摔倒。他惊恐地望向巨响传来的方向：城墙西北角！昨日被秦军配重投石机巨大石弹反复轰击的一段墙基，终于无法承受这持续的暴力冲击！数丈宽的城垣如同被利斧劈开的朽木，轰然坍塌！烟尘冲天而起！形成了一个狰狞外翻的巨大豁口！
“堵住缺口！”景鲤目眦欲裂！口中喷出血沫！残余的楚卒如同蚂蚁般涌向那处致命的豁口！盾牌长矛结阵死守！然而，缺口处烟尘尚未完全散尽，无数身披黑甲、手持锋利短刃与小型圆盾的秦军悍卒——“陷阵锐士”，如同嗅到血腥的狼群，嘶吼着、踩踏着碎石瓦砾，如决堤洪水般汹涌而入！他们的眼睛在头盔下闪烁着疯狂嗜血的光芒！双方在狭窄的废墟中展开了最惨烈的贴身肉搏！残垣断壁成了血腥的屠宰场！楚人的长戈在狭窄空间难以施展，而秦军精于近身搏杀的短兵与凿城小锤则占尽优势。惨叫声、骨骼碎裂声、兵刃砍入皮甲的钝响此起彼伏！每一息都有生命消失！殷红的血液如同泼墨般染红了断壁残垣！豁口处的楚军防线如同被熔岩侵蚀的薄冰，迅速崩溃、消融！更多的黑甲秦军如同无休止的潮水，源源不断地从这个巨大的伤口疯狂涌入！
“将军！将军！”一个浑身插着三支断箭、半边脸被滚油烫得皮肉翻卷的副将，如同血人般爬到景鲤身边，用尽最后气力哭喊：“西门守不住了！秦狗从西门也爬上来了！撤吧！将军！带兄弟们撤啊！回郢都…那里还有高墙，还能守……”他双手死死抱住景鲤的脚踝，眼神里充满了濒死的哀求和绝望的劝告。
景鲤环顾四周。惨烈的夕阳将破碎的城池、遍地的尸骸、被鲜血染成暗紫色的泥土、如同涌动着要淹没一切的秦军黑潮……都镀上了一层令人心胆俱裂的绝望红晕。城中最后的几处还在抵抗的据点，正被黑色的浪头逐个吞噬。楚军最后的帅旗在城门楼的高处剧烈摇晃了几下，最终无力地、缓缓地沉没下去……
景鲤的喉头剧烈地滚动了一下，仿佛咽下了灼热的铁块，刺痛无比。一股难以言喻的悲怆、狂怒、以及最深沉的屈辱感猛地涌上头顶！他用仅存的左臂猛地推开副将，踉跄一步，对着郢都方向，用尽肺腑最后的气流，发出了一声穿透云霄、撕裂黄昏的、凄厉如孤狼绝啸的嘶吼：
“大——王——！！臣鲤……尽忠——去——矣——！！”
话音未落，他将最后的力量注入那柄坑洼的长剑，锋刃在夕阳下划过一道决绝的、惨烈的寒光！冰冷的剑锋精准地吻过了脖颈……温热的血液如同被刺破的水囊，瞬间喷溅如瀑，染红了城头最后的晚霞……他雄壮的身躯在亲兵撕心裂肺的哭嚎声中，缓缓向前扑倒。那柄带走了他生命的长剑，当啷一声跌落尘埃，断为数截。
当夜，黑色的大纛插上了新城残破的城楼。嬴稷的诏命得到了铁与血的最终执行。这片楚国北疆的重要国土，宣告沦陷。熊熊燃烧的宫室民居发出的冲天火光，将低垂的夜幕映染得一片血红。滚滚的浓烟升腾弥漫，如同悬挂在楚国疆土上方的巨大黑色丧幡。
楚国南境千里膏腴之地，繁华散尽，只余断壁残垣。败兵如同决堤的洪流，夹杂着绝望和恐惧，从北边垂沙、新城方向溃涌而下。然而，楚国深重的粮仓，早已为不义之战掏空。朝廷征粮之吏，凶悍如虎狼。没有军粮发下，有的只是冰冷甚至鞭打的归家令。伤残之躯，无粮裹腹，更无余力为家族带回养命之资。
乡野之间的宁静被彻底撕碎。那些身经血战而幸存、归乡时却发现家园破碎、亲人饿毙的楚卒，心中积累的恐惧、疲惫、愤怒与深不见底的绝望，终如火山般彻底爆发！“与其饿死沟壑，不如奋起一搏！”这样的念头如同野火，在无数被逼至绝境的心头疯燃！