就在宋襄公于城外固执己见、徒耗兵力之时，临淄城内，绝望的情绪正在滋生，并酝酿着变数。

公子无亏集团的统治愈发酷烈。为了筹集军资和粮食，他们变本加厉地盘剥百姓，甚至开始对某些未曾明确表态支持他们的中等贵族下手，弄得人人自危。一些原本持观望态度的官员和将领，看到城外大军围城，城内民生凋敝，而公子无亏等人依然倒行逆施，深知如此下去唯有城破身死一途，开始暗中串联。

其中，一名负责一段城墙防务的中级军官，曾是鲍叔牙的旧部，对鲍叔牙之死一直心怀悲愤。他秘密联系了几位同样对现状不满的同僚，甚至通过隐秘渠道，与城外联军的隰朋取得了联系！

隰朋虽未能说服宋襄公，但并未放弃努力。接到城内密报，他心中大喜，立刻秘密部署。他挑选了一批精明强干的死士，准备在约定之夜，由内应接应，悄悄攀上城墙，打开一处城门，引联军入城。

然而，此事风险极大。消息必须绝对保密，一旦泄露，不仅城内义士将遭灭顶之灾，也会打草惊蛇。隰朋深知宋襄公的迂阔，若事先告知，他很可能又会以“不合正道”为由拒绝，甚至可能无意中泄露消息。隰朋陷入了巨大的矛盾：是冒险一搏，争取以最小代价破城？还是继续等待宋襄公那希望渺茫的“醒悟”？

临淄激战正酣，天下的目光并未完全聚焦于此。

南方的楚国，令尹子文并未闲着。他利用宋襄公主力被牵制在齐国的宝贵时机，加紧了自身的布局。楚军主力虽然后撤，但小股部队和外交使者却异常活跃。

一方面，楚军加强了对淮泗流域一带小国的渗透和威慑，迫使一些摇摆不定的附庸国更加顺从楚国。另一方面，子文派出的密使频繁出入中原各大国，尤其是晋、秦等国，散布消息，夸大齐国内乱的破坏性和宋襄公的无能，试图离间中原诸侯的关系，为楚国日后北进创造有利条件。

更重要的是，楚国的目光投向了西方。晋国的公子重耳正在列国流亡，楚成王以极高的礼节接待了他，并给予了厚待。这一投资看似与眼前齐乱无关，实则体现了子文深远的战略眼光：在未来，晋国必是楚国争霸中原的劲敌，此时结好可能成为晋国君主的重耳，无异于一步闲棋冷子，却可能在关键时刻发挥巨大作用。

中原的混乱，正是楚国巩固南方、经略中原、布局天下的天赐良机。楚国人冷静地经营着这一切，而齐都城下的厮杀，在他们看来，不过是序幕中的一幕而已。

临淄城下，联军与守军依旧进行着残酷的拉锯战。宋襄公仍在期盼着他“仁义”的胜利；公子无亏在做着困兽之斗；隰朋在忠诚与理智间痛苦挣扎，准备进行一场危险的赌博；而城内的义士们，则怀抱着一丝渺茫的希望，准备用生命作为赌注，换取这座城市的解脱。

所有人的命运，都系于即将到来的那个夜晚。临淄的陷落，似乎已成定局，但以何种方式陷落，流多少血，却将决定许多人最终的结局，并深远地影响着未来中原的格局。