宫城，成为了最后抵抗的堡垒，也成为了这场内乱的终点站。

公子无亏身边只剩寥寥数十人，被团团围困在桓公寝殿之外。他知道自己已无生路，状若疯癫，披头散发，甲胄上沾满血污，兀自挥剑狂呼。

而此时，寝殿之内，弥留之际的齐桓公，或许是被震天的杀声惊醒，或许是回光返照，他竟然短暂地清醒了过来。他听到了殿外儿子绝望的嘶吼，听到了兵刃撞击声和士兵的吼叫声。浑浊的老眼圆睁，他似乎明白了一切。

巨大的悲痛、悔恨、愤怒或许还有一丝解脱感冲击着他。这位曾经号令诸侯、九合天下的霸主，用尽最后一丝气力，发出一声含糊不清、却凄厉无比的哀嚎，仿佛是对自己晚年昏聩的诅咒，也是对命运无常的控诉。声毕，溘然长逝。他死在了自己的儿子们相互残杀的血泊声中，死在了他亲手开创又亲手毁掉的霸业废墟之上。

殿外的公子无亏，听到殿内陡然安静，随后传出宫人的哭泣声，也明白父亲已然离世。他最后的精神支柱崩塌了，狂笑数声，不再抵抗，横剑自刎，倒毙于殿阶之下，结束了他充满野心、背叛与毁灭的一生。

当太子昭在隰朋和宋国军队的保护下，进入满目疮痍的临淄城，一路来到熟悉的宫阙时，他看到的是父亲的遗体、兄长的尸身和遍地狼藉。

巨大的冲击让他瘫软在地，失声痛哭。这并非他想象中的复国，这是一场彻头彻尾的悲剧。胜利的喜悦被浓重的悲伤和虚无感彻底淹没。他并非凭借自己的力量夺回一切，而是依靠外国的军队和国内的叛乱，代价是父亲的死、兄长的死、忠臣的死和无数的齐国军民的生命。

隰朋强忍悲痛，一边安抚太子，一边竭力试图恢复秩序，约束军队，扑灭火灾，收拢溃兵，安抚百姓。但局势已然失控，尤其是诸侯联军，此刻已军纪涣散，劫掠之事时有发生。

就在这时，宋襄公在大队人马簇拥下，姗姗来迟。他对于隰朋和太子昭率先入城、尤其是隰朋瞒着他策划了这一切感到极度愤怒，认为这严重损害了他作为盟主的权威和荣耀。他看到的是混乱的场面和太子昭的哭泣，非但没有体谅其丧父之痛，反而觉得他懦弱不堪，不配享有胜利果实。

宋襄公立即以盟主和“平定者”的姿态，强势介入。他下令宋军“协助”维持秩序，实则趁机控制宫城和府库要地，将太子昭几乎架空。他严厉斥责隰朋越权行事，甚至暗示其有贰心。对于其他诸侯军队的劫掠行为，他虽表面上制止，但并未采取强硬措施，心中或许认为这是对联军的一种补偿和笼络。

临淄城虽然被攻破，逆首伏诛，太子归位，但并未迎来和平与秩序，反而陷入了另一种混乱：外部势力的强势介入、胜利者内部的纷争、以及战后巨大的权力真空和创伤。

齐国的霸业，随着齐桓公的死去而彻底终结。它的遗产，成了各方觊觎和争夺的目标。而宋襄公，这位自诩的“仁义”霸主，正试图将齐国置于他的掌控之下，却浑然不觉，自己正站在一个更巨大的漩涡边缘。楚国的阴影，从未远离。