“大人。”陈默牵着马寻了过来，低声道，“打听了一下，这些流民是分批南下的，后面可能还有。据说……路上不太平，有些地方有设卡阻拦，也有些地痞流氓专门欺负这些逃难的人，抢他们仅剩的一点东西。”他顿了顿，声音更低，“还有人提到，有些流民路上受过接济，给些吃的喝的，不留名，有传言说……是那位‘茂儿爷’手下的人做的。”

李致贤瞳孔微缩。“茂儿爷”的手下，在流民南下的路上施舍救济？这听起来更像是江湖义士或者民间善人的行为，与京城里那个神出鬼没、专盗富户的大盗形象，似乎有些出入。是讹传，还是这个“茂儿爷”行事确有复杂多面？

他站起身，最后看了一眼河滩上那些正在小口啃食窝头、仿佛重获一丝生机的流民，对陈默道：“走吧。”

重新上马，离开集市，再次踏上北行的官道。但心情已与清晨出发时截然不同。风景依旧，却仿佛蒙上了一层灰蒙蒙的滤镜。那山，那水，那村落，在知道有流民挣扎求生、有灾情未被妥善处置的背景下，都失去了单纯的“如画”感，显得沉重而真实。

晌午时分，他们在路边一棵大槐树下歇脚，就着凉水吃干粮。李致贤没什么胃口，只掰了半个饼慢慢嚼着。陈默倒是吃得快，吃完便去饮马，又检查马匹蹄铁。

树荫清凉，微风拂过，本该惬意。但李致贤耳中，却似乎还能听到集市上的嘈杂，看到那小女孩清澈又饥饿的眼神，闻到流民身上那股混合着汗味、尘土和绝望的气息。

他拿出水囊，喝了一口。水很凉，滑过喉咙，却化不开胸口的滞涩。

“陈默，”他忽然开口，“你跟了我八年，静水的百姓，你觉得他们怕官府，还是信官府？”

陈默没想到他会突然问这个，愣了一下，擦马背的手停了下来，认真想了想，才道：“回大人，一开始……怕是多些。尤其大人刚来时处置那几个贪吏，追缴大户隐田，动静大，有些人是怕的。后来……日子久了，大人断案公道，征税也清，修渠铺路都是实实在在的，百姓得了实惠，渐渐地，信的就多了。衙门外面喊冤的少了，过年过节偷偷往衙门口放点自家产的东西的，倒是有了。”他笑了笑，有些感慨，“俺爹以前常说，老百姓心里有杆秤。谁对他们好，谁糊弄他们，清楚着呢。”

老百姓心里有杆秤。李致贤默念着这句话。那么，对于“茂儿爷”，百姓心里那杆秤，会如何倾斜？是因其“盗”的行径而恐惧唾弃，还是因其“劫富济贫”、“甚至可能救济流民”的传闻而暗暗称许？

这杆秤，与他怀中卷宗里、朝廷律法那杆秤，度量出来的结果，会一样吗？

休息了约半个时辰，两人再次上路。下午的路程，李致贤更加沉默，只是目光更加锐利地扫过沿途所见。他注意到官道维护的状况，注意到驿站之间的距离和设施，注意到过往商旅车马的频率和装载的货物，也注意到偶尔出现的、零星往南而去的疲惫身影。

信息如涓涓细流，汇入他脑海，与他过往的经验、阅读的卷宗、心中的疑虑相互碰撞、印证。

日落前，他们抵达了预定的下一处驿馆。这处驿馆比昨夜的稍大些，也规整些，位于一个叫“长坪镇”的镇子边缘。镇子看起来比静水小，但似乎因为位于南北官道交汇处，显得颇为热闹，客栈酒肆不少。

入住安顿好，李致贤让陈默去镇上买些干粮补给，自己则踱步到驿馆后院。后院有一小片菜地，种着些秋菜，旁边一口老井，井绳磨损得光滑。他站在井边，看着天边最后一抹晚霞被暮色吞噬。

京城，又近了一日。那无形的压力，似乎也随着距离的缩短而具象化。宰相的嘱托，皇帝的期许，错综复杂的朝堂关系，还有那个神秘莫测、却似乎与民间疾苦有着某种隐秘关联的“茂儿爷”……这一切，都将是他必须直面、无法回避的。

而他自己呢？经过这两日的行程，目睹了民生多艰，听闻了盗贼“义举”，他心中那套曾经坚信不疑的“律法至上”的准则，似乎出现了一丝细微的裂纹。这裂纹无关对律法的背弃，而是一种更深刻的困惑：当律法不能完全覆盖公道，当秩序无法充分庇佑弱者时，一个执法者，该如何自处？又该如何衡量那些游走在律法边缘、甚至与之冲突，却可能承载着某种民间“公道”期待的行为？

“大人。”陈默回来了，手里提着油纸包和一些杂物，脸上带着些犹疑。

“怎么？”

“刚才在镇上……听到些话。”陈默走近几步，压低声音，“镇上有人在议论，说咱们下午路过的那片集市附近，前天晚上出了点事。有个从北边来的、带着不少行李的商人，在集市外头的野地里被人抢了，值钱东西被搜刮一空，人也被打伤了。”

李致贤眉头一皱：“地痞所为？报了当地官府吗？”

陈默摇摇头，神色更古怪：“怪就怪在这里。那商人伤得不重，却没报官。而且……镇上有人说，看见抢人的那几个，动作利落得很，不像普通混混。还有人说……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“听见那伙人里领头的，嘀咕了一句什么‘……不义之财，取了便取了’。”

不义之财？

李致贤心中猛地一跳。这个词，与“茂儿爷”专挑为富不仁者下手的特征，隐隐吻合。难道，“茂儿爷”的势力范围，已经不仅限于京城，甚至延伸到了这距离京城尚有数日路程的官道沿线？还是说，这仅仅是有人模仿其行事，或借其名头？

“还有，”陈默补充道，“那被抢的商人，听口音是北边来的，但有人认出，他之前好像在镇上打听过……关于咱们静水县李县令调任进京的消息。”

暮色完全降临，后院一片昏暗，只有驿馆窗户透出的昏黄灯光，勾勒出李致贤陡然挺直的背影。

有人，在打听他的行踪？在他离开静水、尚未抵达京城的路上？

是巧合，还是……那双在黑暗中注视着他的眼睛，已经不仅仅是一种感觉？

夜风骤起，吹过菜地，掠过井沿，带着深秋的寒意，卷起地上的几片枯叶，打着旋，落入黑暗的角落。

李致贤站在原地，一动不动。良久，才缓缓开口，声音平静，却带着一种金属般的冷硬：

“知道了。今晚警醒些。明日……照常赶路。”

他转过身，面向京城的方向。夜色如墨，吞噬了远山和道路。但在那无边的黑暗深处，似乎有火星一闪而逝。

行程刚刚开始，水面之下的暗流，却已迫不及待地涌动起来。青山绿水的表象之下，通往京城的这条官道，似乎远不如它看起来那般平静。