慧海被打入死牢，只待刑部文书回复，便要明正典刑，以命抵命。张文的冤屈得以洗刷，重新恢复了自由身。然而，这自由却带着刺骨的寒意和难以言喻的空洞。他走出县衙大牢，重见天日，温暖的阳光洒在身上，却驱不散他心底那片厚重的阴霾。

玉兰死了。

这个事实，比牢狱之灾更让他感到绝望。那个巧笑倩兮、琴音美妙的女子，那个与他隔窗低语、月下盟誓的女子，已然香消玉殒，化作一缕冤魂。而这一切，皆因他们的私情而起。倘若他们恪守礼法，倘若他没有每夜攀上那座绣楼，是否悲剧就不会发生？无尽的悔恨与自责，如同毒蛇般啃噬着他的心。

案件虽破，但影响并未消散。按照大宋律例及学规，张文身为秀才，与未婚女子长期私通，虽未直接导致命案，但其行为本身已属“行止有亏”，伤风败俗。若被学政追究，轻则申饬、罚银，重则革除功名，断绝科举之路。这对于一个读书人而言，无疑是致命的打击。

数日后，宋延知县再次升堂，此番并非审讯，而是对此案相关事宜做最后的处置，并对张文的前程做出决断。堂下除了张文、刘老汉，还有闻讯前来的一些本地士绅代表，他们都关注着这位年轻秀才的命运。

宋延目光扫过堂下形容憔悴却依旧努力保持着仪态的张文，心中暗自叹息。他欣赏张文的才华，也同情他的遭遇，更感念其对玉兰的一片痴情。然而，国法如山，学规如铁，如何在这情、理、法之间找到一个平衡点，既维护朝廷法度的尊严，又能给这个遭受重创的年轻人一条生路，是对他这位父母官智慧的考验。

“张文，”宋延开口，声音沉稳而带着一丝不易察觉的温和，“你虽非杀人真凶，冤情得雪，然你与刘玉兰私下往来，违背礼教，亦是事实。你可知罪？”

张文跪伏于地，声音平静却充满疲惫：“学生知罪。学生行为不检，始乱终弃……虽非本意，却终酿大祸。学生甘受任何惩处，绝无怨言。”他已心灰意冷，功名前程，于他而言，似乎已失去了意义。

宋延点了点头：“知罪便好。按律，你此行止，当革去秀才功名，永不许科举。”