公元954年正月，汴京皇宫。肃杀的气氛笼罩着整个宫廷。后周太祖郭威病重，已到了弥留之际。这位出身寒微、凭借军功登上皇位的开国君主，此刻躺在龙榻上，气息微弱。榻前，跪着一位身形挺拔、面容坚毅的中年男子，他便是郭威的养子，晋王、开封尹柴荣。

柴荣紧握着养父干瘦的手，眼眶微红，但眼神中更多的是一种沉毅和决然。他的思绪不禁飘回了多年以前。他本是邢州尧山（今河北隆尧）一个破落官宦之家的子弟，因家道中落，早年曾与好友贩茶前往江陵，行走于江湖之间。那段经历，让他深切体会了民间疾苦，也磨砺了他精明务实、善于计算的性格。他见过豪商巨贾一掷千金，也见过升斗小民在苛捐杂税下挣扎求存，更见过乱世之中，人命如草芥的惨状。

后来，他投奔姑父郭威，因其谨慎笃厚、才干出众，被收为养子。在郭威麾下，柴荣屡立战功，逐渐成长为一名出色的将领和政治家。他深知，这个天下，四分五裂，民生凋敝，非有雄才大略之主不能平定。

“荣儿……”郭威虚弱的声音打断了他的回忆。

“儿臣在。”柴荣俯下身。

郭威浑浊的目光中透着一丝期望：“朕……起于微贱，备尝艰辛。今得天下，然国弊民困，四方未服……汝……当勉之……”

“父皇放心！”柴荣的声音坚定有力，“儿臣必当竭尽全力，开拓天下，养息百姓，致天下太平！”

这“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的宏愿，早已在他心中盘旋多年。他深知，要实现这个目标，必须拥有强大的国力——充足的财源和强大的军队。然而，即位之初，他面临的局面比郭威时代更加严峻。府库空虚，户籍混乱，强藩环伺，北有契丹虎视，南有诸国割据。