时光荏苒，党进镇守颍州，倏忽数载。乾德四年（966年）的秋天，比往年来得更萧瑟一些。淮河流域的天空总是带着一种灰蒙蒙的色调，风掠过已经变得稀疏的柳枝，带来些许凉意。党进刚结束了一次对辖区边境营寨的例行巡视，风尘仆仆地返回位于州治的府邸。

作为节度使，他的府邸算得上宽敞，前后数进，有一个不小的庭院，栽种着一些本地常见的树木，秋日里叶片已开始泛黄凋落。多年的军旅生涯和地方任职，让他眉宇间多了几分沉稳，但那双眼睛一旦瞪起，依旧锐利如鹰隼，不怒自威。他脱下沾染尘土的外袍，递给迎上来的仆人，正准备步入内堂，目光却被院子角落里的景象牢牢吸住。

就在一株老槐树的阴影下，盘踞着一物。碗口粗细的蛇身，灰亮的鳞片在午后微弱的光线下，反射出一种冰冷、油腻的光泽。蛇身盘曲，估计展开足有一丈余长。最令人心悸的是那蛇头，高高昂起，猩红的信子“嘶嘶”地吞吐着，一双冰冷的竖瞳，毫无感情地紧盯着刚刚闯入它领地的不速之客——党进。

空气仿佛瞬间凝固了。几个正在院子里打扫的仆人吓得面无人色，丢下扫帚，远远躲到廊柱之后，瑟瑟发抖，不敢出声。在中古时代的民间信仰和志怪传说中，如此巨大的蛇类，往往被赋予不祥的色彩，或被视为灵异之物，甚至可能是某种“镇宅”或“作祟”的存在。寻常人见到，多半是避之唯恐不及，甚至可能焚香祷告，祈求其自行离去。

但党进不是寻常人。他是从尸山血海中爬出来的武将，他的世界观是纯粹而朴素的唯物论——至少在面对可见的物理威胁时是如此。在他的认知里，这不过是一条闯入家宅、可能伤人的大虫，与战场上遇到的敌人、朔州荒野中遇到的豺狼，并无本质区别。非我族类，其心必异，既是威胁，便当铲除。

惊愕只在他脸上停留了一瞬，随即被一种猎人锁定目标的专注所取代。他没有呼喊卫兵，甚至没有去寻找更称手的兵刃。目光一扫，他瞥见墙角倚着一根用来支撑花架的粗实竹棍，约莫手臂粗细。他几步上前，抄起竹棍，掂了掂分量，觉得颇为顺手。

那大蛇似乎也感受到了来者的敌意，昂起的头颅微微后缩，摆出了戒备的姿态。党进却不给它任何反应的时间，低吼一声，一个箭步蹿上前去，运足臂力，手中竹棍带着风声，如同铁鞭般狠狠砸向蛇头！