高殷的鲜血渗入北齐皇宫的石缝，高演踩着这血迹登上了他梦寐以求的帝位。改元皇建，一个新的年号似乎预示着新的开始。与他的兄长高洋不同，高演在史官笔下呈现出一种矛盾的复合体：他既是篡位杀侄的屠夫，又是北齐少数几位堪称明君的统治者。这种矛盾贯穿了他短暂的统治生涯，并将他拖入了无法解脱的精神地狱。

登基之初，高演展现出了令人耳目一新的政治风貌。他深知高洋后期的暴政和荒废已使国家元气大伤，于是首先从纳谏开始。他下令在宫城西门悬挂铜匣，鼓励臣民投书建言，无论贵贱均可直言进谏。这一举措迅速打开了言路，沉寂多年的正直之士终于有了发声的渠道。他对身边近臣说：朕虽寡德，愿效古之明王，以通天下之志。

在吏治方面，高演进行了大刀阔斧的整顿。他亲自考核州县官吏，罢黜贪腐无能的官员，提拔清廉干练的人才。特别值得一提的是，他重新启用了部分在高洋时期被罢黜的汉族士人，试图恢复文官政府的运作效率。有一次，他在查阅刑狱案卷时发现一桩冤案，立即召来主审官员质问。当官员推诿说是按照前朝惯例处理时，高演厉声斥责：法律乃天下公器，岂能因循苟且！随即下令严惩失职官员，平反冤狱。

经济上，高演延续了均田制政策，但进行了重要改良。他规定地方官员必须亲自督导土地分配，严禁豪强侵占民田。同时减免部分地区赋税，使民生得以休养生息。他还大力整顿币制，打击私铸钱币的行为，使北齐的经济在短时间内有所恢复。据史书记载，在他统治期间，仓廪充实，百姓安乐的景象一度重现。

军事方面，高演时刻不忘西有北周虎视眈眈。他亲自巡视边境，整军经武。公元560年冬，他抓住北周政局动荡的时机，亲自率军南下，与北周军队在汾北交战。在这场战役中，他展现出了非凡的军事才能，大败北周军队，俘虏敌军数千人，缴获粮草器械无数。这场胜利暂时遏制了北周的东进势头，也为北齐赢得了宝贵的喘息之机。

然而，就在这看似清明政治的背面，高演的内心正在被无形的毒蛇啃噬。每当夜深人静之时，被他杀害的侄子高殷的面容就会浮现在眼前。更可怕的是，他还经常看见兄长高洋满身鲜血地持剑而立，身后跟着双目圆睁的杨愔。这些幻象越来越频繁地出现，使他夜不能寐。

有一次，他在批阅奏章时突然晕厥，醒来后对左右说：方才见文宣皇帝（高洋）持剑相逼，杨遵彦（杨愔）在旁怒视。自此之后，他要求侍卫必须彻夜持剑守卫在他的寝宫四周，宫中也开始弥漫着一股诡异的气氛。