历经两个多月的艰苦跋涉，风尘仆仆的秦子瑜终于望见了汴京那巍峨的城墙。但见城郭延绵，车水马龙，人烟稠密，一派繁华盛景，远非眉州小城可比。城门口商贾云集，各色人等摩肩接踵，叫卖声、吆喝声、车马声不绝于耳，直教人眼花缭乱。

他随着人流涌入城中，更是被京师的恢弘与热闹所震撼。宽阔的御街可容数车并行，两旁店肆林立，旗幡招展，酒楼茶坊、勾栏瓦舍应有尽有，珍玩异宝、南北货物琳琅满目。空气中弥漫着食物香气、脂粉味以及各种喧嚣的气息，共同构成了一幅活色生生的《清明上河图》。

秦子瑜无暇细细观赏这帝都风华，当务之急是寻个安身之所。他囊中羞涩，不敢奢望好的地段，几经打听，终于在城南一条偏僻的巷子里，找到了一家名为“悦来”的简陋客栈。客栈虽小且旧，但价格低廉，住的多是些像他一样赶考的寒门学子。

安顿下来后，秦子瑜便闭门不出，将所有精力都投入到最后的备考中。房间狭小，除了一床一桌一椅，再无他物。他每日闻鸡起舞，挑灯夜读，将带来的书籍反复温习揣摩，又将过往所作文章拿出来细细修改。他知道，在这藏龙卧虎的汴京，自己能依靠的，唯有胸中所学。

然而，科考前的京城并非净土，暗流涌动。各地学子汇聚，难免良莠不齐，有真心向学之辈，亦有钻营取巧之徒。秦子瑜秉持着低调谨慎的原则，除了必要的采买，极少与人交往，倒也相安无事。

这日午后，他正沉浸在经义之中，忽听隔壁房间传来“咚”的一声闷响，似有重物倒地，紧接着便是一阵痛苦的呻吟与混乱的响动。秦子瑜心中一动，放下书卷，侧耳细听。

只听隔壁有人惊慌道：“柳兄！柳兄你怎么了？”

“快！快去请郎中！”

“这……这模样像是急症，会不会过人？”有人声音带着恐惧。

“科考在即，沾染晦气可如何是好？还是离远些……”

一阵杂乱的脚步声后，隔壁竟渐渐安静下来，似乎人都避开了。秦子瑜眉头紧蹙，想起母亲教诲，更觉不能坐视不理。他立刻起身，推开自己的房门，走到隔壁，只见房门虚掩着。

他推门而入，一股酸腐之气扑面而来。只见一名身着蓝衫的年轻书生倒在地上，面色青紫，双眼翻白，口吐白沫，身体还在不住地抽搐，情况万分危急。旁边散落着书籍笔墨，却无一人上前相助。

秦子瑜心中一沉，他认得此人，是住在隔壁的考生柳文轩，平日里偶遇，也曾点头致意，知其似乎出身江南书香门第，为人有些清高，但料想学问是极好的。此刻见他如此模样，显然是发了急病。