柳云生入翰林院不过一载，其踏实勤勉、见解独到的作风，便深得上司赏识，偶尔被康熙帝垂询时政，亦能对答如流，切中肯綮，圣眷日隆。他并未因身居清要而忘乎所以，反而利用翰林院藏书之富，大量阅读历代典章、水利、农政等实务书籍，时刻准备着为民请命。

机会很快降临。康熙二十二年夏，江南地区骤降百年不遇的暴雨，连日不息。长江水位暴涨，多处江堤溃决，洪水如脱缰猛兽，肆虐于苏南、浙北一带。良田沦为泽国，屋舍倾颓，灾民流离失所，嗷嗷待哺。告急的文书如同雪片般飞入紫禁城。

康熙帝忧心如焚，召集重臣商议对策。治理水患，首要在于选派得力干员，前往灾区，统筹协调，赈灾安民，并督导水利工程。此人既需熟知民情，又需勇于任事，更需清正廉洁，能担重任。吏部呈上几位人选，皇帝沉吟片刻，目光却落在了年轻的翰林院修撰柳云生身上。

“柳云生。”皇帝开口，声音在金殿中回荡，“你乃江南人士，熟知地方情弊。朕闻你为人刚正，遇难不挫，颇有胆识。今特命你为江南巡按御史，赐尚方宝剑，准你便宜行事，总揽江南治水赈灾事宜，望你不负朕望，解民倒悬！”

这道旨意，既出人意料，又在情理之中。柳云生心中一震，随即涌起一股巨大的责任感与使命感。他撩袍跪倒，声音铿锵：“臣，柳云生，领旨谢恩！定当竭尽全力，以报陛下知遇之恩，救黎民于水火！”

他并未多做停留，接到旨意的第三日，便轻车简从，带着几名得力属员，星夜兼程，赶赴江南灾区。一路上，但见灾情之惨重，远甚于文书所述。昔日富庶的鱼米之乡，如今满目疮痍。浑浊的洪水淹没了稻田村庄，只露出些许树梢和屋顶。灾民们挤在高地、堤坝之上，搭建着简陋的窝棚，面黄肌瘦，眼中充满了绝望。腐臭的气味在空气中弥漫，疫情也开始悄然滋生。

柳云生心如刀绞，立即投入工作。他首先下令开仓放粮，设立粥棚，稳定民心，同时延请医官，防止瘟疫蔓延。紧接着，他亲自跋涉于泥泞的堤岸，勘察水势，走访老农与当地水工，了解河道变迁与堤坝隐患。他发现，此次水患，既有天灾之因，亦有人祸之果。部分河段年久失修，地方官吏侵吞治水款项，导致堤防脆弱；更有甚者，为保自家田产，私自掘开堤坝，将洪水引向他处，加剧了灾情。

柳云生勃然大怒，利用皇帝赐予的“便宜行事”之权，雷厉风行，一面弹劾、查办了一批贪腐渎职的官员，一面重新规划治水方案。他采纳老河工的建议，决定采取“堵疏结合”之策。一方面，征调民夫，加固加高主要干堤，堵塞决口；另一方面，组织人力疏浚下游淤塞的河道，开辟新的泄洪水道，为洪水寻找出路。