元佑三年十月初九，一队不起眼的人马从汴京出发，向南而行。
为首的是位四十出头的中年官员，面容清癯，目光锐利，穿着一身半旧的青布直裰，看起来像个游学的书生。他骑着一匹黄骠马，马后跟着七八个随从，也都作寻常家仆打扮，箱笼简单，风尘仆仆。
但若是有心人细看，会发现这些“家仆”步伐稳健，眼神机警，腰间隐隐有硬物轮廓——那是官刀。而那位“书生”举手投足间自有一股威严，那是久居官场养成的气度。
他叫张文远，官拜监察御史，此次奉密旨南下扬州，查办一桩大案。
三日前，垂拱殿内。
年轻的哲宗皇帝面色阴沉，将一叠奏章摔在御案上：“众卿看看！扬州知府赵安邦，一年之内被人弹劾七次！强占民田、纵子行凶、贪污粮款......桩桩件件，触目惊心！可每次查下去，都是不了了之！”
阶下众臣噤若寒蝉。
宰相章惇出列：“陛下息怒。赵安邦在扬州经营八年，根深蒂固，上下打点，确实难查。之前派去的巡按，不是被他收买，就是抓不到实据。”
“那就派一个他收买不了的！”哲宗怒道，“张文远！”
“臣在。”张文远从朝班中走出。
“朕命你为钦差大臣，密赴扬州，查办赵安邦父子。赐你尚方剑，可先斩后奏！”皇帝眼中寒光闪烁，“这次，朕要看到结果。”
“臣，领旨。”
此刻，张文远骑在马上，回想着离京前皇帝的叮嘱：“文远，此去凶险。赵家在扬州一手遮天，你需小心行事。朕给你三个月时间，务必拿到铁证。”
他摸了摸怀中硬物——那是折叠起来的圣旨和一块钦差令牌。尚方剑为了不引人注目，藏在箱笼暗格中。
“大人，前面就是扬州地界了。”随从王捕头策马跟上，低声说。
张文远抬头望去。深秋的扬州郊外，稻田已收割完毕，留下一片片稻茬。农人们正在田间忙碌，看到这队人马，也只是抬头看一眼，又继续干活——显然见惯了来往客商。
“先不进城。”张文远勒住马，“在城外找个地方落脚，摸摸情况。”
他们在城西十里铺找了家不起眼的小客栈住下。客栈老板是个精瘦的中年人，见这队人虽然穿着朴素，但气度不凡，便格外殷勤。
“客官是来扬州做生意？”老板一边倒茶一边搭话。
“做些绸缎买卖。”张文远随口道，“听说扬州富庶，特来看看。”
“哎呀，客官来得不巧。”老板压低声音，“最近扬州不太平，知府大人的公子......嘿嘿，还是少出门为妙。”
“哦？”张文远故作好奇，“知府公子怎么了？”
老板四下张望，确认无人，才凑近说：“赵明赵公子，那可是扬州一霸。强买强卖，欺男霸女，无恶不作。上个月东街布庄的刘老板，就因为不肯把女儿送进府，铺子都被砸了。”
王捕头插话：“官府不管？”
“管？”老板冷笑，“知府就是他爹，怎么管？告状的倒是有，可要么莫名其妙撤诉，要么反被打成诬告。现在百姓是敢怒不敢言啊。”
张文远心中有了底。他让王捕头赏了老板一块碎银，老板千恩万谢地退下了。
当晚，一行人聚在客房中商议。
“大人，看来赵家恶名远扬，但苦主都不敢告。”王捕头说，“咱们明察暗访，怕也难拿到证据。”
张文远沉吟：“明日分头行动。我带两人进城，装作绸缎商人。王捕头，你带其他人去周边乡村，查访赵家强占田产之事。记住，不要暴露身份。”
“是！”
同一时间，扬州知府衙门后宅，却是另一番景象。
赵安邦今年五十五岁，肥头大耳，一双小眼睛总是眯着，看似和善，实则精明狠辣。他坐在花厅太师椅上，听着管家的汇报。
“老爷，探子来报，京城确实派了钦差，但不知道是谁，也不知道到哪里了。”管家赵福躬身说，“咱们在京城的关系只说，这次来者不善。”
赵安邦端起茶杯，吹了吹浮沫：“兵来将挡，水来土掩。这些年，来的钦差还少吗？最后不都成了‘自己人’？”
“可是老爷，听说这次皇上动了真怒......”
“皇上动怒，是因为那些奏章。”赵安邦冷笑，“可奏章是死的，人是活的。只要钦差到了扬州，进了我的地盘，是圆是扁，还不是任我拿捏？”
他放下茶杯：“明儿呢？”
“公子......公子在春香楼。”赵福小心翼翼地说，“要不要叫回来？”
“叫他回来干什么？让他玩去。”赵安邦不以为意，“我赵安邦就这么一个儿子，宠着点怎么了？那些泥腿子，打死几个算什么？赔点银子就是了。”
赵福欲言又止。他想起上个月被公子打死的那个老农，尸体扔在乱葬岗，家属来闹，被乱棍打走。这种事，一次两次还行，次数多了......
“老爷，最近城里有些传言。”赵福还是说了出来，“说那个李老汉的鬼魂回来了，在找公子索命。”
“胡说八道！”赵安邦一拍桌子，“子不语怪力乱神！哪来的鬼魂？定是那些刁民散布谣言！给我查，谁敢传谣，抓进大牢！”
“是，是。”赵福连声应道，退下了。
赵安邦独自坐在花厅，脸色却渐渐阴沉下来。其实他也听到了那些传言，甚至听说有家丁晚上看到过白影。但他不能慌，一慌就全完了。
“看来，得加紧准备了。”他喃喃自语，眼中闪过狠色。
次日，张文远带着两个随从进了扬州城。他们扮作北方来的绸缎商，在繁华的东市转了转，最后选了一家茶馆坐下。
茶馆里三教九流，正是打听消息的好地方。
“听说了吗？城北李家庄那个李老汉，变成鬼回来了！”
“我也听说了！前晚赵府有个家丁起夜，看到白影飘过，吓晕过去了！”
“活该！李老汉多好的人，被活活打死扔河里，能不变成厉鬼吗？”
“小声点！这话要是传到赵公子耳朵里......”
茶客们窃窃私语，但张文远耳力极好，听得清清楚楚。他心中一动：李老汉？这或许是个突破口。
他使了个眼色，随从张三会意，凑到旁边一桌：“几位老哥，刚才说的李老汉，是怎么回事？”
那桌人警惕地看着他。
“我们是北方来的客商，就是好奇。”张三笑着递过一包烟丝，“抽口烟，聊聊？”
烟丝是上好的关东烟，那几人这才放松下来。一个老汉压低声音：“客官外地来的，不知道。三个月前，李家庄的李有田进城卖菜，不小心撞了赵公子的马，被活活打死，扔进河里了！”
“官府不管？”
“管？知府就是赵公子的爹！”老汉冷笑，“尸体漂了三天，最后在乱葬岗那边找到了，都泡烂了。赵家赔了十两银子，了事。”
“十两银子......”张文远心中一沉。一条人命，十两银子。
“这还不止呢。”另一个茶客说，“李老汉的老婆本来就有病，听到消息，一口气没上来，也死了。两口子连个后都没有，绝户了。”