元佑四年，春。

崇文书院的桃李开了又谢，转眼已是初夏。陈志远坐在书院东厢的窗边，面前摊开的是新到的《时务策论选编》。阳光透过窗棂，在他青色的书生长衫上投下斑驳的光影。

距离那场惊天动地的“寿鬼案”已经过去半年。扬州城恢复了往日的平静，赵家父子伏法后，新任知府到任，吏治为之一清。百姓们茶余饭后还会提起那个故事，但已渐渐淡去，成了又一个“善有善报，恶有恶报”的传说。

只有陈志远知道，那不是传说。

他的手腕上，那圈青紫色的痕迹早已消失无踪，皮肤光洁如初。但他偶尔会在梦中回到那个夜晚——乱葬岗的磷火，李老汉半人半鬼的脸，掌心流转的暖流......每次惊醒，他都会摸一摸自己年轻的脸，确认那不是梦。

“志远，还在用功呢？”同窗李文昌推门进来，手里提着食盒，“该用午饭了。”

陈志远放下书，揉了揉发酸的眼睛：“李兄，今日书院不是休沐吗？你怎么来了？”

“我娘做了些桂花糕，让我给你带点。”李文昌将食盒放在桌上，凑近看了看他的书，“哟，又在看策论。明年春闱还早着呢，不用这么拼命吧？”

陈志远笑笑，没有解释。只有他自己知道，经历过生死一线的恐惧，经历过衰老无力的绝望，他对时间的珍惜已经到了苛刻的地步。这半年，他每日寅时起床读书，子时才睡，除了必要的休息，几乎所有时间都用来学习。

但他也不是死读书。

“李兄，我让你打听的事，有眉目了吗？”陈志远问。

“打听到了。”李文昌正色道，“城西的‘慈济堂’确实缺人手，特别是识字的人，帮忙登记施粥名册。我跟堂主说了你，他求之不得呢。”

陈志远点头：“那好，从明日起，我每日下午去两个时辰。”

李文昌不解：“志远，你家里也不宽裕，何必去那种地方做义工？有这时间，多抄几本书赚点钱不好吗？”

“钱要赚，善也要行。”陈志远道，“但这次，我要换个方式。”

次日午后，陈志远来到城西慈济堂。这是一家民间善堂，由几个富商捐资设立，每日午时和酉时各施粥一次，接济城中穷苦百姓。

堂主是个五十多岁的老秀才，姓周，慈眉善目。见到陈志远，他很是高兴：“陈公子愿意来帮忙，真是太好了！咱们堂里就缺识字明理的人。”

陈志远被安排登记领粥者的姓名和住址。这不是慈济堂原来的规矩，是他提出的建议：“周堂主，施粥是善举，但也要防止有人重复领取，占了真正需要者的名额。登记造册，一是公平，二来若有人真有难处，咱们也能长期帮助。”

周堂主深以为然，便让他负责此事。

施粥时间到了。慈济堂门口排起了长队，多是老弱妇孺，衣衫褴褛，面有菜色。陈志远坐在桌前，仔细询问每个人的情况，一一记录。

“老人家，您叫什么？住在哪里？”

“王大娘，您这是第三次来了吧？家里儿子还没找到活计？”

“小妹妹，你爹的病好些了吗？”

他问得仔细，记得认真。有人不耐烦，嫌他啰嗦，他就耐心解释：“这是为了把粥给最需要的人。您要是真有困难，登记了，我们还能想办法帮您找活计、请大夫。”

慢慢地，人们理解了，也配合了。

但陈志远始终注意着一件事：保持距离。

他让人在桌前拉了一道绳子，领粥者站在线外，他将登记簿递过去，让对方自己写或口述。施粥时，用的是特制的长柄木勺，粥碗放在长桌上，由领粥者自取，绝不手手相传。

周堂主起初觉得多此一举：“陈公子，咱们行善，何必如此疏远？”

陈志远想了想，将自己的经历简单说了一遍——隐去了寿鬼的部分，只说曾经因为接触陌生人得过怪病，差点丧命。最后他说：“堂主，行善是好事，但也要保护好自己。这不是冷漠，是必要的谨慎。您想，若是咱们这些行善的人病了，倒下了，还有谁来继续这善举？”

周堂主沉思良久，点头称是。

一个月后，陈志远根据在慈济堂的见闻，开始编写一本小册子，取名《善行防诈录》。里面记录了他总结的几种情况：

“一、真困顿者：多为老弱妇孺，神色羞赧，言语朴实，所诉情况经查属实。此类当全力助之。

二、伪贫困者：身强力壮却装作残疾，或重复领取，言辞闪烁。此类当婉拒。

三、可疑者：行为诡异，强求接触，或索要不合理之物。此类当警惕，必要时报官。

四、传疫者：面有病容，咳嗽不止。当劝其就医，施粥时格外注意隔离......”

他还详细写了施粥、施药、施衣时的注意事项：如何保持距离，如何识别真伪，如何应对突发状况，如何在帮助他人的同时保护自己。

册子写完，他自费刻印了五十本，分送给慈济堂、崇文书院以及相识的善心人士。起初有人不以为然，但渐渐地，坊间开始流传“陈书生善心有度”的美谈。

这日，陈志远从慈济堂回来，路过东市，看到一个老乞丐蜷缩在墙角。那场景，像极了半年前遇到李老汉的那一幕。

他停下脚步，心中挣扎。

老乞丐抬起头，眼中露出期盼之色。

陈志远想了想，走进旁边的馒头铺，买了两个馒头，又向老板借了一个竹夹子。他用竹夹子夹着馒头，放到老乞丐面前的破碗里，全程没有直接接触。

“老人家，趁热吃。吃完往西走两条街，有个慈济堂，那里每日施粥，您可以去登记领取。”

老乞丐愣了一下，看了看竹夹子，又看了看陈志远，忽然笑了：“公子心善，却也谨慎。好，好，这样好。”

陈志远也笑了。他知道自己可能错过了真正需要帮助的人，也可能避免了一场灾祸。但这就是他选择的道路——善心有度，行善有方。

时光飞逝，转眼到了元佑五年的春天。

乡试的日子近了。陈志远更加刻苦，常常读书至深夜。王氏看在眼里，疼在心里，只能变着法给他做些好吃的补身体。

“远儿，别太累了。”这晚，她又端来一碗鸡汤，“娘不指望你大富大贵，只求你平安健康。”

陈志远放下书，接过鸡汤：“娘，你放心，我心里有数。这次乡试，我有信心。”

不是狂妄，是这近两年的积累给了他底气。他不仅熟读经史子集，更因在慈济堂的经历，对民生疾苦有了深刻理解。写策论时，他不再空谈仁义道德，而是能提出切实可行的施政建议。

三月初九，乡试开考。

陈志远提着考篮走进考场时，心境异常平静。经历过生死的人，对功名反而看淡了许多。他只想尽己所能，不留遗憾。

三场考试，九天时间。当最后一场考完，走出考场时，阳光刺得他睁不开眼。他深吸一口气，不管结果如何，他尽力了。

放榜那日，清水巷挤满了人。

“中了！陈志远中了！第七名！”报喜的衙役敲着锣，扯着嗓子喊。

王氏手中的针线筐掉在地上，她愣了片刻，忽然掩面而泣。邻居们纷纷涌来道喜，小小的院落顿时热闹非凡。

陈志远站在人群中，反而有些恍惚。十年寒窗，一朝中举，这本该是人生最狂喜的时刻。但他想起的却是那个衰老的自己，想起的是李老汉消散前的眼神，想起的是清风道长的教诲。

“陈举人！恭喜恭喜！”李文昌挤进来，用力拍他的肩，“我就知道你能中！”

陈志远回过神来，深深一揖：“多谢李兄这些年关照。”