---

夷陵的夏日在蝉鸣中愈发燥热，但都督府后院书房内，因有冰块镇着，尚存几分清凉。陈砥端坐案前，面前摊开的不是军报文书，而是一封刚刚送达、来自庐江的书信。

信封上的字迹，与母亲崔婉的娟秀或父亲陈暮的刚劲都不同，笔锋转折间透着几分洒脱不羁，却又章法井然，正是周蕙的亲笔。

这是自双方家长默许婚约意向以来，周蕙首次主动来信。信的内容并不长，措辞大方得体，先是问候起居，继而以“闻君经营荆西，抚蛮安边，甚为钦佩”起头，接着笔锋一转，谈起她近日读《水经注》与《荆州记》，对荆西山川地貌、物产风俗产生兴趣，尤其对夷陵一带的峡江地貌与古战场遗迹多有疑问。

“尝闻夷陵有古军垒遗址，控巴蜀咽喉，不知今日尚存几何？又闻荆西蛮部风俗迥异中原，其农耕渔猎之法，与汉地孰优？妾虽闺阁之人，然素好地理兵事，心有好奇，冒昧相询，望君不吝赐教。”

信末，她还附了一幅自己根据古籍记载绘制的“臆想夷陵山川示意图”，虽与实况颇有出入，但山川走向、关隘标注竟有六七分相似，显是下过功夫查阅资料。

陈砥拿着这封信，反复看了两遍，心中滋味颇为复杂。这周蕙果然非同寻常，初次通信，不谈风月，不论家常，直接探讨起荆西的地理军政来。言辞间既保持了适当的距离与礼节，又鲜明地展现出个人的志趣与见识。

他提起笔，沉吟片刻，决定以同样务实的态度回信。他先就信中问题一一作答：夷陵古军垒尚存数处，已命人修缮作为烽燧哨所；荆西蛮部农耕之法粗放但适应当地，汉地精耕细作之法正在逐步推广，各有长短；峡江地貌险要，确为兵家必争之地……

回信写罢，他想了想，又另取一张纸，用较为工整的笔法，重新绘制了一幅更精确的夷陵周边山川关隘简图，标注了主要城池、水路、蛮部聚居区及官道，并在图旁加以简要说明。这既是回答周蕙的疑问，某种程度上，也是某种坦诚与信任的表示——毕竟，这已涉及荆西的部分防务概况。

“地理乃死物，人事方为活源。荆西之要，不在山川之险，而在民心之附、蛮汉之和。此中艰难，非纸上可得。”他在信末如此写道，隐约透露出治理荆西的实际体会。

两封信连同那幅简图，被仔细封好，交由亲信以最快速度送往庐江。做完这件事，陈砥心中那点因婚事而起的微妙情绪，似乎被这务实的内容冲淡了不少。若未来妻子真是这般能与他探讨正事的女子，或许……确实比想象中要好。

洛阳，大将军府，密室。

司马懿独坐灯下，手中把玩着张貉从永昌千里迢迢送来的那件黑色羽毛信物。信物触手微凉，羽毛的排列看似杂乱，却隐隐遵循着某种难以言喻的规律。密室中除了他，只有心腹幕僚贾逵（字梁道，历史上曹魏名臣，此处作为司马懿亲信出现）侍立一旁。

“梁道，你看此物。”司马懿将羽毛信物递过去。

贾逵小心接过，仔细端详片刻，又凑到灯下看了看羽毛根部的细微纹路，沉声道：“主公，此非中原之物。羽毛似鸦非鸦，似隼非隼，编织手法古朴，应是一种密信或信物。‘黑巫’以此物为凭，约定下次会面，看来确实有继续接触的意向。”

司马懿微微颔首，枯瘦的手指轻轻敲击着桌面：“张貉传回的那三样要求——‘星辰坠落之铁’、‘大地沸腾之血’、‘与祖灵共鸣之钥匙’，你有何见解？”

贾逵早已深思过这个问题，当即回道：“‘星辰坠落之铁’，当指陨铁无疑。此类天外之铁，质地特异，自古便被方士视为蕴含星力。太史令处或藏有少许前朝所收陨铁，可设法调取。”

“‘大地沸腾之血’……”贾逵顿了顿，“属下揣测，可能是指地火喷涌之物，如硫磺、石脂（石油）。西域有石脂河，可燃烧，或即此物。并州、幽州亦有硫磺矿。此物收集虽难，但并非无法办到。”

“最难的，是这‘与祖灵共鸣之钥匙’。”贾逵眉头紧锁，“此物太过玄虚。‘祖灵’当指‘黑巫’供奉的先祖之灵，‘共鸣’意味着某种联系或感应。钥匙……可能是实物，也可能是某种仪式、咒语，乃至血脉。若无更多线索，实难揣测。”

司马懿眼中闪过一丝幽光：“‘黑巫’守护古道核心，其要求之物，必与开启或掌控古道奥秘有关。陨铁、石脂，或为炼制特殊器物、引动地脉之需。至于‘钥匙’……”他停顿片刻，缓缓道：“或许，并不在‘黑巫’之外，而在‘黑巫’之中。”

贾逵一怔：“主公之意是？”

“派人详查周室典籍，尤其是关于西南夷、百越古族祭祀、巫祝的记录。看看是否有关于‘血脉传承’、‘灵物认主’之类的传说。”司马懿声音低沉，“同时，令张貉在永昌继续打探，旁敲侧击，了解‘黑巫’部族内部是否有特殊的传承信物，或者……有没有失踪在外、流有‘黑巫’血脉的族人。”

“诺！”贾逵领命，心中暗惊。主公这是要将“黑巫”的底细彻底摸清，甚至可能想从其内部寻找突破口。

“还有，”司马懿补充道，“让‘鹰巢’那边，加快‘勐火油’的提纯与试用。下次月缺之期前，需有更成熟的样品。另外，南中那边……让‘眼睛’动一动，给季汉再添点乱子，但不要暴露。”

“属下明白。”

密室的烛火摇曳，映照着司马懿深邃莫测的面容。他手中的羽毛信物，仿佛连接着永昌的迷雾与洛阳的野心。这条古道，他志在必得。

成都，丞相府。

诸葛亮病情稍有反复，但仍在蒋琬的坚持下，于府中静养并处理最紧要的政务。此刻，他半倚在榻上，手中拿着李恢送来的最新报告，以及那枚怪异腰牌的临摹图样。

他的脸色因久病而略显苍白，但那双眼睛依旧锐利如昔。看了半晌，他将图样递给侍立榻边的蒋琬：“公琰，此符号，你可曾见过？”

蒋琬接过，仔细看了看，摇头道：“从未。已查过兰台所有档案，亦询问过熟悉南中夷情的官员，皆言不识。费文伟（费祎）甚至托人问了往来蜀地的西域胡商，亦无所获。彷佛……是凭空冒出来的。”

诸葛亮咳嗽两声，缓了口气，道：“凭空冒出？非也。此符号虽怪，但线条走势，暗合某种规律，非胡乱刻画。你看这‘眼’形轮廓，中心一点，如瞳孔，又如火种……”他伸出苍白的手指，在图样上虚划，“倒让吾想起，早年游学时，曾于荆襄一带的古籍残片中，见过类似图案的零星记载。”

蒋琬精神一振：“丞相记得是何记载？”

诸葛亮闭目思索片刻，缓缓道：“年代久远，记忆模糊。只隐约记得，似与楚地古巫‘祝融氏’的某些分支祭祀符号有关，但又不尽相同。楚巫文化，与巴蜀、西南夷本有交融……若此符号真源于某种古老巫祝传承，其出现在南中，便不奇怪了。持此符号者，未必是曹魏细作，也可能是……某种隐藏极深的本土秘密教派或组织。”

这个推断让蒋琬心头一凛。若是外敌，尚可防范；若是内部滋生、扎根于南中夷汉混杂之地的秘密组织，其危害与清除难度将大大增加。

“那……是否要提醒李都督，重点排查南中本地的秘密结社、淫祀邪教？”蒋琬问道。

诸葛亮点了点头：“可。但需隐秘进行，勿要打草惊蛇。同时……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“将此图样，抄送一份给东吴陈砥。”

蒋琬愕然：“给陈砥？丞相，这是何意？此事尚未查明，贸然告知东吴，是否……”