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武陵深山，距离犀牛潭约五里外的一处隐蔽岩洞内，韩青借着篝火的光亮，正在一张鞣制过的羊皮上绘制地形图。炭笔划过皮面的声音沙沙作响，与洞外淅淅沥沥的夜雨声交织。

“头儿，那洞里的声音……真像是什么活物在里头。”一名手下一边擦拭着弩箭，一边心有余悸地低语。白日里潭边洞中传出的诡异摩擦声，让三人都绷紧了神经。

韩青笔下未停，将犀牛潭的大致轮廓、环抱的崖壁、瀑布入口、几个主要洞窟的位置一一标注。他的画功虽不如专业画师，但胜在精准，尤其注重标注距离、高度、可供隐蔽或通行处等军事侦察所需细节。

“是活物也罢，是风声水声引起的错觉也罢，都不是我们现在能探究的。”韩青头也不抬，声音沉稳，“我们的任务是弄清地形，记录异常，等待援兵。主公既然派苏将军的人来，自有其考量。”

他在图上那个传出声音的最大洞窟旁，用特殊符号做了标记，并写下小注：“疑有活动迹象，声如粗物磨岩，持续十息。未敢近察。”

另一名手下凑过来，指着图上潭边那些陶片和石块的位置：“头儿，这些东西，看着像是祭祀用的。我老家巴郡那边，有些深山里的蛮部，也会在祖地水潭边摆些石器陶罐祭祀水神山灵。”

“祭祀……”韩青笔尖顿了顿。他想起了主公让他秘密寻访学者研究的巫县壁画，那上面描绘的正是先民祭祀“地龙”的场景。难道这犀牛潭，也是一处古老的祭祀之地？与那“地龙”有关？

这个联想让他背嵴有些发凉。若真如此，这潭、这洞、这山中隐藏的秘密，恐怕比他想象的还要惊人。

“记住，我们看到的、听到的一切，回去后只能向主公和马先生禀报，不得向任何人泄露半句。”韩青肃容叮嘱两名手下，“此地凶险，更牵扯重大，明白吗？”

“明白！”两人凛然应诺。

雨势渐大，岩洞外的山林笼罩在漆黑雨幕中。韩青将绘好的地图小心卷起收好，望着洞外沉沉的夜色，心中计算着苏飞派出的援手何时能到。在这陌生而危险的深山里，多一分力量，便多一分完成任务的把握，也多一分生还的可能。

建业，吴公府后园，荷风送爽。

崔婉坐在水榭中，面前石桌上摊着几幅画卷和一本翻开的册子。画卷都是她通过各种渠道，辗转获得的周蕙不同时期的画作——有早期的花鸟习作，有近期的山水小品，还有那幅让陈砥评价“颇有会心处”的《荆西蛮汉风物臆想图》的摹本（她特意请画师临摹了一份）。册子上则记录着关于周蕙打理田庄、救助庄户、甚至少年时“教训”纨绔等零零碎碎的事迹。

她看得专注，嘴角不时泛起笑意。长子陈砥的回信她已看过，信中虽未明言，但那种愿意交流、甚至指正画作细节的态度，已让崔婉心中大石落下一半。这至少说明，儿子对这位周家女郎并非全然排斥，甚至可能有些许欣赏。

“夫人还在看周家娘子的画呢？”贴身侍女笑着奉上新茶。

“这孩子，确是个特别的。”崔婉轻轻抚过一幅墨竹图，“你看这竹子，画得这般有气节，便知她心性不凡。暮郎说得对，叔至那性子，寻常闺秀恐怕还真压不住，也未必能懂他。这位周娘子，说不定正合适。”

她合上册子，对侍女道：“去把我收着的那套前朝白玉螭龙纹笔山和那方蕉叶白端砚找出来，仔细包好。还有，前几日宫中赏下来的那匹‘天水碧’的吴绫，也取一匹来。”

“夫人这是要……？”

“周家那边既然已透过风声，我们也不能失了礼数。虽未正式纳采，但可以逢节走动，送些雅致又不算太逾矩的礼物。”崔婉微笑道，“这笔山端砚，适合读书作画之人；那天水碧的料子清爽，年轻娘子做夏裳正好。便以我惦记故交晚辈的名义送去，不提其他。”

她心思细腻，既要表达对未来儿媳的认可与亲近，又需恪守礼法，不给双方家族和远在荆西的儿子带来不必要的压力或非议。

侍女领命而去。崔婉又拿起那幅《臆想图》的摹本，目光落在画中夷陵城头那个虽简略却英气勃勃的守城将军形象上，心中微微一动。这周蕙笔下无意识描绘的，会不会正是她想象中的、未来夫婿的形象？

这个念头让她既觉有趣，又有些感慨。乱世儿女，婚姻身不由己。若能像这般，尚未见面便已有些许精神的交流与想象，或许已是一桩幸事。

与此同时，陈暮正在前厅与庞统、徐庶商议政务。话题从江淮防务转到荆西，自然提到了陈砥。

“少将军近来与庐江书信往来颇勤，观其回建业文书，心绪似乎更为沉定。”徐庶捋须道，“看来周家女之事，未对他造成困扰，反似有所助益。”

庞统嘿嘿一笑：“那是自然。若能得一贤内助，后方安稳，对在前方统兵理政者而言，如虎添翼。何况这位周娘子，听来非但不需少将军分心照顾，说不定还能在有些事上帮衬一把。”

陈暮微微颔首，并未多言家事，转而道：“荆西最近可有异动？司马懿在永昌动作频频，难保不会对荆西有所图谋。”

庞统正色道：“据荆州（赵云）和夷陵两处线报，荆西边境尚算平静，蛮部归心，屯田、官市、郡学诸事皆有条不紊。少将军似乎对武陵郡方向有所关注，近日似有派人前往，具体缘由未明，但想必有其考量。至于司马懿，其注意力似乎被永昌和南中牵制，短期内应无力大举觊觎荆西。”

“不可大意。”陈暮沉声道，“司马懿老谋深算，惯于声东击西。通知子龙和叔至，务必提高警惕，尤其注意边境有无细小异常。江淮那边，伯言和士载也要盯紧。”

“诺。”

永昌，哀牢山深处，“黑巫”部族的核心聚居地外围。

张貉的临时营地内气氛凝重。距离上次月圆之夜青狼崖会面已过去二十余日，约定的下次月缺之期（约在下月初）日渐临近。洛阳方面已将第一批“星辰坠落之铁”（三块大小不一的陨铁）和“大地沸腾之血”（数坛提纯后的石脂）秘密运至永昌郡内，正由可靠人手伪装成商队，艰难地向山中转运。

然而，最关键的“与祖灵共鸣的钥匙”，依旧毫无头绪。

张貉派人与那个被收买的熟蛮小头人又接触了几次，灌下更多美酒，也只掏出些支离破碎、前后矛盾的传说：有的说“圣物”是一根会发光的骨头，只有大巫血脉才能握住；有的说是一块刻满符咒的玉牌，埋在祖地祭坛下；还有的干脆说“钥匙”根本不是实物，而是大巫代代口传的一段咒语或一种特殊的血祭仪式。

这些混乱的信息让张貉焦头烂额。他知道，若下次会面时拿不出让对方满意的东西，尤其是那虚无缥缈的“钥匙”，之前的所有努力和投入都可能付诸东流，甚至激怒“黑巫”，带来灭顶之灾。

“队长，洛阳密信。”亲信将一份封着火漆的细竹管递上。

张貉连忙拆开，是贾逵的亲笔。信中首先询问了“钥匙”调查进展，得知仍无线索后，并未苛责，而是传达了司马懿的新指令：“若‘钥匙’实在难寻，可尝试以‘替代之法’试探。据查，某些古老部族传承，除血脉信物外，亦可能以‘特殊时辰’、‘星象位置’或‘特定祭品’配合秘法，达成类似‘共鸣’之效。尔等可旁敲侧击，探问‘黑巫’是否另有他法，或需何种特殊条件方能开启‘沟通’。此外，下次会面，可将火油样品少量示之，观其反应。”

“替代之法……”张貉咀嚼着这几个字。这倒是个思路。若“钥匙”是某种血脉或实物信物，他们确实无法短时间弄到。但如果是需要满足某些条件，或许还有操作空间。

至于展示火油……张貉有些犹豫。此物是司马大将军高度重视的机密，威力巨大，贸然展示给这些神秘莫测的“黑巫”，是否妥当？但转念一想，既然“黑巫”索要“大地沸腾之血”，给他们看看这“血”的威力，或许能增加筹码，震慑或吸引对方？

他收起密信，对亲信道：“告诉个熟蛮头人，这次不问‘钥匙’本身，问他‘黑巫’举行最重大祭祀时，都需要准备些什么特殊东西？有没有什么特别的时辰或天象要求？问得越细越好。”

“诺！”

濡须口，吴军水寨。