邓艾站在旗舰楼船甲板上，望着浩渺江面和对岸隐约的魏军旗帜，眉头微蹙。他手中拿着一份刚由陆逊处转来的密报，以及几名手下斥候绘制的草图。

“将军，陆将军信中所言魏军暗筑据点之事，属下等人连日查探，已发现三处可疑地点。”一名负责侦察的校尉指着草图汇报道，“一处在巢县以西三十里野狼谷，谷口似有加固痕迹，内有简陋营房数间，但平日人迹罕至；一处在舒城以北的七宝山隘口，山道被拓宽，并堆放了木石，似为路障或工事材料；最后一处在靠近六安的一片芦苇荡深处，发现有小船隐蔽停泊的痕迹，附近有新鲜脚印，但未见固定营寨。”

邓艾仔细看着草图，手指在几个地点间移动：“野狼谷可通濡须水上游支流，七宝山隘口是陆路通往寿春后方的捷径，芦苇荡则便于隐蔽人员物资进出巢湖……司马懿果然在经营一条隐蔽的补给或渗透路线。其目的，未必是立刻发动进攻，更可能是为长期骚扰、刺探，或为将来某次出其不意的行动做准备。”

他转身对副将道：“增派水军游哨，加强对巢湖西部水域及沿岸芦苇荡的夜间巡查。陆路方面，通知各戍堡，加强对偏僻山道、谷地的巡逻频率，尤其注意有无新近开辟或整修的小路。另外，挑选机警可靠的斥候，设法抓一两个‘舌头’回来，要活的，弄清楚这些据点的具体用途和人员构成。”

“遵命！”副将领命而去。

邓艾又拿起陆逊的信。陆逊在信中还提到，据寿春细作回报，魏军似乎从北方运来了一些特殊物资，密封极严，由重兵看守，直接运往合肥新城方向，具体何物不详，但押运将领口风甚紧，疑为军械或某种特殊装备。

“特殊物资……”邓艾沉吟。会是什么呢？重型攻城器？不太像，司马懿近期在东线并无大举攻城的迹象。粮草？不必如此神秘。难道是……与那“勐火油”有关？他听说过一些关于魏国招募方士研究猛烈燃烧剂的传闻。

若真是那种东西，配合这些隐蔽据点和小股精锐，用来发动突袭、焚烧粮草、制造混乱，倒是极有可能。

“传令全军，加强防火演练，各营多备沙土、水缸。粮仓、船坞、军械库等重点区域，夜间值守加倍。”邓艾沉声下令。无论魏军想干什么，有备方能无患。

巴东，巫峡某段。

罗宪亲自站在一艘蒙冲斗舰的船头，面色凝重地看着前方险峻的崖壁。此处江面狭窄，水流湍急，两岸峭壁如削，猿猴难攀。若非巡江士卒偶然发现异常，寻常船只根本不会在此停留。

“府君，就在前面那块凸出的鹰嘴岩下方。”领航的军侯指着前方。

战舰小心靠近。只见在鹰嘴岩下方，有一处被垂挂藤蔓半遮的、勉强可供小舟停靠的石台。石台上痕迹杂乱，有篝火烧过的焦痕，有丢弃的鱼骨和果核，还有几个模糊的脚印。从痕迹的新旧程度判断，最多不超过五日。

“多少人？”罗宪问。

“从脚印和遗留物看，估计不超过十人。停留时间不长，大概一两日。”军侯答道，“未见明显标识，但从丢弃的鱼骨处理方式和果核种类看，不像是本地渔夫或山民。倒像是……有行伍经验的人，懂得消除痕迹，但有些细节没处理干净。”

罗宪蹲下身，仔细查看那些脚印。鞋底纹路与寻常草鞋或布鞋不同，更粗糙耐磨，像是某种特制的登山鞋。他注意到石台边缘靠近水线的地方，有一点不起眼的、暗红色的污渍，已经快被江水冲刷干净。他用手指蘸了点江水，抹在污渍处凑近鼻尖，隐约有一丝极澹的腥气。

不是鱼血，更像是……人血？或者动物的血？

“搜索附近水域和崖壁，看看有无其他线索，比如攀爬痕迹、遗落物品，或者……有没有隐蔽的洞穴。”罗宪站起身，下令道。

士兵们立刻行动起来。约莫半个时辰后，一名擅长攀爬的斥候从上方崖壁垂下绳索，禀报道：“府君，上方约十丈处，藤蔓后面似乎有个很小的洞口，仅容一人匍匐进入。洞口边缘有新鲜摩擦痕迹，里面很黑，深不见底，未敢深入。”

洞口？罗宪心头一紧。巫峡两岸洞穴众多，但多在崖壁中上部，寻常人难以抵达。这个洞口位置隐蔽，又有近期活动痕迹……

“派人守住洞口上下游江面。调一队精锐，带上绳索、火把、弩箭，准备进洞探查。”罗宪果断道。无论里面是什么人，既然出现在巴东境内，又行踪诡秘，他必须弄清楚。

他又想起陈砥密使提到的，南中可疑势力可能与哀牢山古老信仰有关，以及巫县石门的事。这巫峡中的隐秘洞穴，会不会也与此有关？是司马懿的人在探查古道节点？还是那股南中神秘势力的另一处据点？

战舰在湍急的江流中稳住船身，士兵们开始紧张地准备探洞工具。幽深的峡谷中，江风呼啸，仿佛隐藏着无数秘密。

夷陵，都督府书房。

陈砥面前摊开着三份几乎同时送达的重要文书。

第一份是韩青从武陵送回的第二份密报，详细描述了犀牛潭的地形、疑似祭祀痕迹、洞中异响，并附上了精细的地形草图。韩青在报告中强烈建议，若欲进一步探查，必须增派更多好手，并做好应对未知危险的准备。他提到苏飞派出的十名山地营精锐已有一半抵达预定汇合点，士气可用。

第二份是马谡汇总的关于南中腰牌符号与哀牢山“黑巫”可能关联的分析报告，以及“涧”组织反馈的最新消息——“涧”组织称，他们通过特殊渠道，发现司马懿方面近期除了搜集陨铁、石脂，似乎还在秘密寻找一些关于“古祭祀仪式”和“血脉感应”的典籍，其目标直指“黑巫”的核心传承。这与“钥匙”之谜隐隐呼应。

第三份则是罗宪通过秘密渠道紧急送来的简报，告知了巫峡发现可疑洞穴及准备探查之事，并隐晦询问陈砥，对此事是否有何线索或建议。

三份文书，三条线索，分别指向武陵、哀牢山、巫峡，却又似乎都隐隐缠绕在“古道”及与之相关的古老秘密之上。司马懿的影子在每一条线索背后若隐若现。

陈砥站起身，走到那幅巨大的荆西及周边地图前。他的手指从夷陵出发，向西划过巫县，那里有已发现的神秘石门；向南指向武陵辰水源头的“犀牛潭”，韩青正带人在那里探查；向西南，则是罗宪正在探查的巫峡新发现洞穴；再向更远的西南，则是永昌哀牢山，司马懿正与“黑巫”周旋；而东南方的南中，则漂浮着那诡异的腰牌符号……

这些点，看似分散，若用线条连接起来，会构成怎样一幅图景？是否就是那传说中的、贯穿南北的“古道”网络？亦或是某个更庞大、更古老的体系遗迹？

他知道，自己必须做出抉择。是继续稳守夷陵，静观其变？还是主动出击，沿着这些线索深入探查，争取在司马懿之前，揭开秘密，掌握主动？

被动等待，固然稳妥，却可能错失先机，任由司马懿一步步接近其目标。主动探查，则风险巨大，可能打草惊蛇，甚至引发不可预测的后果，尤其是涉及武陵他郡和巴东友邻地界。

烛火摇曳，映照着陈砥年轻而刚毅的脸庞。他想起了父亲陈暮的沉稳持重，也想起了自己这些年开拓荆西的种种艰难险阻。风险，从来都与机遇并存。

良久，他回到书桌前，提笔写下几条命令：

“一，令韩青：援兵到齐后，可对犀牛潭外围进行更仔细探查，重点记录所有人工痕迹、符号标记，但绝不可深入可疑洞穴，更不许与可能存在的当地势力冲突。若遇不可抗力，以保全人员为第一要务，立即撤回。”

“二，令马谡：通过‘涧’组织，继续密切关注司马懿在‘钥匙’问题上的动向，特别是其寻找古籍和探查‘黑巫’血脉的进展。同时，将我们关于腰牌符号可能与‘黑巫’同源的推测，以更隐晦的方式，透露给蜀汉方面（可通过罗宪），看看他们是否有更多内情。”

“三，致罗宪：巫峡洞穴，务必谨慎。若探查，需做好万全准备，防备机关、毒物及可能的伏击。探查结果，盼能共享。另，南中符号之事，我处有些新推测（附简要分析），或可参考。”

写罢，他封好命令，叫来亲卫，一一吩咐送出。

做完这些，他再次看向地图，目光锐利。既然风雨欲来，那便迎风而上。司马懿想要的东西，他陈砥，同样有兴趣。这条扑朔迷离的古道，这场跨越千里的暗战，他决定，不再仅仅是被动防守的一方。

夜色已深，夷陵城渐渐安静。但陈砥知道，在这平静的夜幕下，在武陵的深山中，在永昌的雨林里，在巫峡的洞穴内，无数暗流正在涌动。而他，已然落子。