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武陵，犀牛潭外。

韩青与陆续抵达的十名山地营精锐汇合后，人手和底气都充足了许多。这些山地营士兵皆是苏飞亲自挑选，不仅身手矫健、擅长山林作战，更兼机警沉稳，令行禁止。他们扮作一伙结伴入山采掘珍贵石料（武陵山中多奇石）的商队护卫，装备都藏在背负的竹篓或特制行囊中。

再次接近犀牛潭瀑布入口时，韩青将人手分为三组：一组四人在外围警戒，监视通往此处的各条小径；一组三人随他进入潭边山谷，进行更细致的勘察和绘图；剩余四人则在瀑布裂隙处接应，随时准备支援或阻敌。

穿过水帘，潭边山谷依旧笼罩在一种幽深静谧的氛围中。墨绿色的潭水平滑如镜，倒映着四周狰狞的崖壁和灰蒙蒙的天空。那日传出异响的大洞，依旧黑沉沉地张着口，仿佛欲噬人的巨兽。

韩青示意手下散开，保持警戒。他亲自带着两名最细心的士兵，开始仔细搜索潭边每一寸土地，特别是那些发现陶片和打磨石块的地方。

“头儿，这里有字！不对，是画！”一名士兵低声惊呼，他正蹲在最大洞口右侧一片被苔藓半掩的岩壁前。

韩青连忙过去，小心地拨开厚厚的苔藓。只见岩壁上，刻着一幅幅早已风化、线条却依然可辨的图案。并非文字，而是类似巫县山洞壁画风格的简略图画：有小人向潭水跪拜，有类似巨蟒的形体从潭中或洞中探出，还有星辰与山脉相连的象征性符号……其中最引人注目的，是一幅位于中心位置、相对清晰的“星图”。

这幅星图与巫县壁画角落那些零散星点符号不同，它是一个相对完整的组合。七八个大小不一的凹点（代表星辰）以特定的角度和距离分布，由浅浅的刻痕线条连接，构成一个略显扭曲的多边形。在星图的下方，刻着一个与巫县石门上见过的、类似“门”或“通道”的简化符号，旁边还有一个波纹状的标记，似乎代表水潭。

“快，把它临摹下来，一点细节都不能错！”韩青强压心中激动，低声吩咐。他自己则仔细检查岩壁周围，又发现了一些早已褪色、几乎与岩石融为一体的赭红色颜料斑点，显然这里曾经有过更鲜艳的绘制。

就在他们专心记录岩画时，负责警戒潭对面方向的士兵忽然发出短促的鸟鸣示警声——这是约定好的危险信号！

韩青猛地抬头，只见在潭水对面，与他们隔水相望的一处崖壁灌木丛后，影影绰绰出现了几个人影！对方穿着与山林颜色相近的粗布衣服，脸上似乎涂抹着油彩，手持弓箭和长矛，正警惕地望向他们这边。

是当地的武陵蛮？还是……其他势力？

韩青心中一凛，立刻打手势，让正在临摹的士兵加快速度，同时示意其他人向自己靠拢，手缓缓按上了腰间的刀柄。对方人数看不真切，但至少也有五六人，占据了对岸的有利地形。

隔着数十丈的潭水，双方无声地对峙着。对方没有立刻攻击，也没有喊话，只是冷冷地监视着他们的一举一动。那种沉默的压迫感，反而比直接的冲突更令人不安。

“图好了！”负责临摹的士兵将一张匆匆勾勒的草图塞给韩青。

韩青扫了一眼，确认关键部分都已记录，当机立断：“撤！按预定路线，交替掩护，退回瀑布口！”

一行人保持着防御阵型，缓缓向瀑布裂隙方向移动。对岸的人影也随之移动，始终隔着潭水与他们平行，彷佛在监视他们离开。

直到韩青等人全部退入瀑布后的裂隙，那种被窥视的感觉才逐渐消失。但所有人都清楚，他们探查犀牛潭的行为，已经引起了此地“主人”的注意。此地，绝非无主之地。

夷陵，都督府。

陈砥在等待各方消息的间隙，收到了周蕙的第三封来信。这次的信比前两次都要厚实。

拆开来看，信的前半部分，周蕙对他上一封信中关于蛮寨合并、水路险滩以及更正蛮族纹样的细节，表示了感谢和进一步的探讨。她甚至根据陈砥提到的“季节水位变化影响险滩位置”，提出了一个颇为专业的疑问：“若如此，水军行船或粮秣转运，是否需依时节调整航线与护卫重点？都督可有编纂详细之水纹节气与航道关联图志？”

问题直指水军后勤与情报细化的关键，再次显露出她不俗的见识。

信的后半部分，则让陈砥颇为惊讶。周蕙竟在信中谈起了一些她对时局的看法，虽然措辞委婉，以“闺阁妄言”自谦，但观点清晰：

“……近闻北地司马氏权柄日重，幽并之兵多归其调遣。其人阴鸷善谋，今虽与吴、蜀相持，然其志必不止于守成。妾观其用兵，常出奇计，善用间，且似对西南夷地别有用心（此妾于江东亦偶有耳闻）。都督坐镇荆西，毗邻巴蜀，俯瞰蛮荒，此诚要害之地，亦必为司马氏所瞩目。妾愚见，荆西之固，不仅在城池之坚、甲兵之利，更在消息之灵通、蛮汉之心附。司马氏若行诡道，或从间、或诱蛮、或寻秘径，不可不防……”

她竟然提到了司马懿对西南夷地的“别有用心”，并提醒陈砥注意防范间谍、蛮族骚乱和“秘径”！这绝非寻常闺阁女子能有的视野和警惕性。陈砥几乎可以肯定，周蕙在江东一定通过某些渠道（或许是周家旧部，或许是其父辈人脉），得知了一些关于司马懿在永昌等地活动的风声，并将其与荆西的安危联系起来。

信的末尾，周蕙笔锋又是一转，语气轻松了些：“前呈《臆想图》，承蒙都督指正蛮俗细节，妾甚感怀。近日又试作《夷陵夏耘图》一幅，附于信后，乃想象都督治下，蛮汉百姓共治田畴之景。笔法稚嫩，场景多出臆造，惟愿天下早定，百姓各安其业，则都督之辛劳，方得不负。”

陈砥展开附上的绢画。画面以广阔的稻田为背景，汉家农人指导蛮族青年使用改良的农具，孩童在田埂嬉戏，远处有官吏巡视，更远处夷陵城廓隐约可见。画风依旧生动，虽仍有想象成分，但那种和睦共耕、生机勃勃的气息扑面而来，与他治理荆西所追求的场景极为神似。

这幅画，连同信中那些涉及军政的敏锐见解，让陈砥对这位未来的妻子，产生了前所未有的复杂感受。有欣赏，有讶异，也有一种隐隐的……共鸣？仿佛在遥远的地方，有一个人，虽未谋面，却能理解他正在做的事情，甚至能提出切中要害的见解。

他提笔回信。这一次，他不再回避那些稍显敏感的话题。他简要肯定了周蕙对司马懿和荆西防务的看法，写道：“夫人所言甚是。司马懿狼子野心，荆西确为其窥伺之所在。砥日夜惕厉，未尝敢忘。”并提到已加强边境巡查与蛮部安抚。

对于《夏耘图》，他则写道：“图景甚善，蛮汉共耕，各得其所，此亦砥所愿竭力促成者。今秋若得丰稔，则百姓稍安，军资亦足，诚可慰也。”

他甚至提到了近日武陵郡“风物探查”的一些无关紧要的见闻（隐去核心），彷佛在与一位能理解他工作的友人分享琐事。

这封信，已超越了一般意义上的“议婚事”或“答疑问”，更近乎一种建立在共同认知基础上的、初步的“交流”。

信使再次出发，带着这封越来越不像“例行公事”的回信，驰往庐江。

永昌，哀牢山，月缺之夜。

青狼崖上，寒风凛冽。张貉带着四名精心挑选的随从，再次踏上了这处令人心悸的会面之地。这次他们带来的“礼物”更加丰厚：除了更多的珍稀药材、古籍抄本、那几块陨铁和数坛石脂外，还有一个密封的小铜罐，里面装着少许提炼过的“勐火油”样品。

“黑巫”使者如期而至，依旧是三人。他先是默不作声地检查了那些常规礼物，尤其是在陨铁和石脂前停留许久，用手指触摸，鼻尖轻嗅，喉咙里发出意味不明的咕哝声。当看到那个小铜罐时，他示意张貉打开。

张貉小心地打开罐盖，用特制的长柄银勺舀出一点黏稠的黑油，滴在事先准备好的一块石板上。另一名随从用火折子点燃一支细小的火把，凑近那滴黑油。

“嗤——”

黑油瞬间燃起幽蓝色的火焰，紧紧黏附在石板上燃烧，散发出热量和刺鼻气味。直到将石板那一小片烧得发白，火焰才渐渐熄灭。

“黑巫”使者那涂满靛青纹路的脸上，第一次出现了明显的情绪波动——那是混合着惊讶、贪婪与一丝畏惧的眼神。他死死盯着那烧白的石板痕迹，又看了看铜罐，沉默了许久。

张貉趁机按照贾逵的指示，以最谦卑的语气说道：“尊使，此‘大地沸腾之血’精炼之物，威力尊使已见。我家主人诚意拳拳，愿以此等世间奇物，换取与贵部坦诚合作之机。至于‘星辰坠落之铁’，亦已奉上。唯有那‘与祖灵共鸣之钥匙’，实不知何处可寻。不知……贵部是否另有他法，或需何种特殊条件，方能开启沟通？我家主人愿倾力满足。”

“黑巫”使者缓缓抬起头，那双深邃的眼睛在月光下显得格外幽暗。他用生硬的汉话，一字一句地说道：“没有‘钥匙’……沟通，难。”