吊桥缓缓放下一半，陈武带着十个精锐弟兄守在桥头，手按腰间刀柄，目光紧盯着堡外的队伍。那官员见吊桥放下，又高声喊了一句：“刘守备既已知晓，为何迟迟不出？莫非是要抗旨不遵？”

刘江整理了一下身上的棉甲，迈步走下城墙，穿过吊桥，在官员面前站定，拱手道：“末将刘江，不知钦差大人驾临，有失远迎。只是近日堡外不太平，恐有鞑子细作混藏，故而谨慎行事，还望大人海涵。”

那官员上下打量了刘江一番，见他虽穿着旧甲，却身姿挺拔，眼神沉稳，不似传闻中那般只是“乡勇头领”，眼里闪过一丝讶异，随即摆起官腔：“本官乃兵部职方司主事周文彬，奉弘光陛下旨意，前来宣旨。刘守备既知礼数，便速速引本官入堡，莫要耽误了圣意。”

刘江点头，侧身引路：“大人请。”

周文彬扶着轿杆，在兵卒的搀扶下踏上吊桥。刚走到桥中央，他下意识地往堡内望了一眼——练兵场上，新兵们虽停下操练，却依旧列队站着，长枪整齐，眼神坚定；不远处的工匠坊冒着炊烟，传来打铁的声响；妇人们在空地上翻土，孩子们提着水桶穿梭其间，虽人人面带风霜，却透着一股井然有序的生机。

这景象让周文彬瞳孔微缩，眼中满是惊异。他从南京出发，一路往北，见惯了城池沦陷、流民四散，沿途的村落不是被屠就是空无一人，连有些明军卫所都乱作一团，没想到这偏远的刘家堡，竟能在乱世里维持得这般规整，军容严整，百姓安业，比他见过的许多县城都要稳固。

他忍不住转头问刘江：“刘守备，听闻你以一座土堡挡住镶白旗精锐？堡内如今有多少兵马？”

刘江淡淡一笑，没有正面回答：“不过是弟兄们拼死守住家园罢了。大人一路辛苦，先入堡歇息，接了圣旨，末将再为大人备些薄粥。”

周文彬碰了个软钉子，却没再多问，只是将刘家堡的景象记在心里——这座“大明铁壁”，比传闻中更不简单。

穿过吊桥，走进堡门，周文彬看着两旁站岗的士兵，看着远处炊烟袅袅的伙房，看着墙上新砌的砖石，心里的惊异越来越浓。他原本以为，刘家堡不过是座侥幸存活的破堡，此刻才明白，能挡住清军的，从来不是运气，而是这堡里的人，这堡里的秩序，这股在绝境里依旧顽强的生机。

议事厅已收拾妥当，周文彬在主位坐下，接过兵卒递来的热水，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下，才稍稍缓过劲来。他抬头看向站在厅中的刘江，又想起堡内的景象，心里暗暗盘算：这刘江，或许是南明北边，一颗意想不到的棋子。

而刘江站在厅中，目光落在周文彬带来的木箱上，心里清楚——圣旨已到，刘家堡的平静，怕是要被打破了。接下来的宣旨，才是真正的考验。