晨曦初现，苏明远便已在客栈中醒来。昨夜辗转难眠，脑海中翻覆着张前辈的叮嘱和自己对时政的思考。殿试在即，这场考试不同于乡试会试，乃是直面天子圣颜，关乎一生前程。他起身整理衣冠，望着铜镜中略显憔悴的面容，不禁想起初入京城时的意气风发，如今却多了几分深沉和谨慎。

明远兄，可曾用过早膳？同榻的王贡士推门而入，面色亦带忧色。两人相视一笑，彼此心中的紧张不言而喻。

无甚胃口。苏明远摇首道，今日便是决定命运之时，心中如有千钧重担。

王贡士点头叹息：我夜来反复思量皇上可能的问策，却总觉得准备不足。听闻今科贡士三百余人，最终能入翰林者寥寥，余者不过州县小吏而已。

苏明远闻言心中一沉。他虽怀有现代人的见识，但面对这种人治社会的最高权力，仍感到深深的不确定性。在现代，考试有标准答案，有客观评判；而在这里，一切皆在天子一念之间，主观色彩极重。这种无法掌控的命运感，让他这个习惯了理性思维的现代灵魂感到前所未有的焦虑。

两人匆匆用过早膳，便与其他贡士汇合，一同前往皇城。京城街道上行人稀少，只有偶尔路过的官员和护卫。天空灰蒙蒙的，似乎也在为这场盛事蓄势。

行至皇城门前，苏明远抬眼望去，顿时被眼前的恢弘景象震撼得说不出话来。高大的城墙如巨龙盘踞，城门楼宇层层叠叠，飞檐斗拱在晨光中闪闪发光。门前石狮威严肃立，守卫森严，一种无形的威压扑面而来。这是权力的象征，是这个帝国心脏的外壁。

诸位贡士，随我入宫。一位身着紫袍的太监高声喝道，声音尖锐而威严。众贡士排成长队，依次通过层层关卡。每道门都有内侍严格检查，不仅查验身份文牒，还要搜身查看是否携带违禁物品。

苏明远跟随队伍缓缓前行，内心的震撼愈发强烈。这座皇城就像一个巨大的迷宫，每转过一个弯，都是新的宫殿和庭院。红墙黄瓦，雕梁画栋，处处透露着皇家的奢华和威严。他想起在现代参观故宫时的感受，但那时只是作为游客的猎奇，如今却是作为即将面见皇帝的臣子，心境完全不同。

更让他心生敬畏的是宫中的秩序和规矩。每个内侍、每个宫女都行走有度，目不斜视；每个宫殿的布局都有其深意，不容丝毫僭越。这种井然有序的背后，是数百年来积淀的皇权威严和等级森严的社会秩序。

苏兄，你看那座宫殿。身旁的赵贡士悄声道，指向远处一座巍峨的建筑，那便是太极殿，我们待会儿就要在那里面见圣上。

苏明远顺着他的手指望去，心脏不由得加速跳动。太极殿高耸入云，金碧辉煌，仿佛天神居所。在阳光照射下，殿顶的黄琉璃瓦闪闪发光，如同神圣的光芒。他努力让自己保持镇定，但内心深处那种对未知的恐惧和对权力的敬畏却无法完全压制。