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“好大啊。”

船舱中，清玄远远望见那条如长蛇般绵亘的城墙，惊叹一声，扭脸询问小桌对面的师姐：

“那就是海州城？”

“嗯，想不到十多年过去，城郊变化如此之大，我记得那时候这里还是荒滩，只有一些驰道野径。”

河岸一带的熙攘繁华景象尽收眼底，萧琳似乎忆起不开心的事，眉心微蹙，长长叹了口气。

海州东临沧海，西达中原，北延齐鲁，南引江淮，舟车辐辏，山海连云，素有东海名郡之称。

本地大小干支河道均属淮河流域沂、沭、泗水系，排洪河走外城入海，时逢汛期，河漫滩上，到处都是担箩筐、推鸡公车的挑河修堤夫役。

萧琳手摇折扇歪坐在舱窗边，见那工地上搬砖挑沙的学生塞满道儿，数百男女混杂，暗呼世道变得太快，她甚至觉得自己是不是老了？

前面就是北门水关，河面上的舟楫拥挤不堪，喧嚣嘈杂。

“师姐要上岸？”

“这边人太多，走西门，我不用这个。”

萧琳摆手不要余清玄递来的短剑，心头却感觉一暖。

这位师妹俗名飞琼，曾是龙华教主殷继南座下化师，虽已拜入师父门下数年，两人见面的机会却少。

二人跳上一条揽客的小船，拐入支流，绕去西城通淮门。

萧琳早年跟着两位师姐来过海州，那时候城郊荒芜，如今却是车水马龙，入城仰望三丈高的魁星阁，想到逝去的二师姐，鼻子不觉一酸。

一路向东，文庙街楼台错落，店铺相间，军民诸市的叫卖声不绝于耳，拐去街边摊买碗酸辣凉粉解解暑，漫步去北关。

坐在北关十字街茶棚下的一个弟子见她过来，摸出二分钱纸币压茶碗下，当先引路，二女随后，来到药王庙大街。

这条街药摊遍地、药店林立，家家都是吃药饭的人。

药材向来是天下流通的大宗货物，譬如大名鼎鼎的樟树、建昌药帮，便是大明江右商帮的一份子。

自打海州市泊司成立，以及商会大潮席卷南北，外籍药商来本地经营者逐渐增多，又名江右会馆的药王庙如今改名为：

南北医药联合会海州分会。

来自五湖四海的药材商人云集会馆，譬如：川蜀附片客、中州地黄客、湖北茯苓客、安徽枣皮客，浙江白术客等，成群结伙，终年不断。

带路弟子来到会馆门首，与司客嘀咕几句，小学徒通传，满脸褶子的医药会长刘二水亲自出迎。

宾主二人矜持又不失热情地寒暄几句，联袂入内。

“贤侄请。”

“不敢、老叔请。”

冒充药业萌新的南粤陈皮客萧琳落后半步，一副谦谦后辈滴模样。

人多眼杂，她只能循规蹈矩，跟着刘二水先去黛色简瓦、重檐歇山顶的药王正殿拜神。

闲杂人等候在殿外，清玄拈香点燃递上，小声说道：

“刘掌柜是建昌帮大股东，老交情。”

所谓老交情，自然是死鬼殷继南老官斋的弟子，萧琳点点头，拈香礼拜孙药王、许真君、葛仙翁。

随后来配殿上香，看到神牌她愣了愣，拈香插进炉子。

完事走西辕门，来到一个侧院，进厅问道：

“为何要供奉潘季驯？刘志友又是谁？”

刘二水口称圣姑，重新叩头见礼，爬起来恭敬回话：

“潘老爷束淮入清口，使黄淮二水并流入海，又疏通涟水，南方和内地船只得以直达海州，本地商业由是日渐繁盛，百姓受惠良多。

隆庆四年入夏发水，黄河决于邳州、睢宁，潘老爷因漕船漂没罢官，刘老爷调任淮安，为了治水，来过海州，号令严明，爱民如子······”

海州（连云港）隶属淮安府，自古就是洪水走廊，百姓头顶悬河悬湖（黄河、洪泽湖），对水的恐惧发自本能，除了求助于水神和官员之外，别无他法。

萧琳不过是好奇问句闲话，捏着瓷盖撇撇浮叶，抬眸道：

“确定只有十九人？”

“小人可以确定，老家送来消息，庆远府那边还在打仗，殷正茂派遣士卒护送李迁一行，途经桂林、廉州，在濠镜澳搭乘十三行火轮北上。

高范在沪县与李迁汇合，坐的是松江皂务局火轮，高拱罢官消息已传开，他们到海洲才得知此事，李迁突然上吐下泻，住进会馆再不肯走。

他们之所以住进会馆，是樟树帮老卢的功劳，他私下告诉小人，李迁身边的婢女是雷公山黑苗，一个大名鼎鼎的蛊婆，其父有恩于樟树帮。

随行番子要住州衙，小人下剂药，都消停了，高范几人很警惕，小的没机会下手，京师来的高家仆人和闻香教徒一早打个卯，很快就走了。

闻香教的人住在岳庙街赵家茶楼，高家仆人则坐船南下，三天前，坊长说广顺、日升、悦来几家客栈住进几十个外地客人，绝非吃药饭的。”

萧琳又追问一些细枝末节，点头道：

“你做的不错。”

刘二水谦虚道：

“举手之劳，当不得圣姑夸赞。”

萧琳垂眸咕嘟嘟烧上水烟，拧眉寻思。

嘉靖年间，倭乱大起，湘西红苗趁机起事，朝廷被迫在苗疆修筑长城（大明南方也有长城，后世尚存），以此羁縻苗人，因此湘西红苗有生苗、熟苗之分。

黑苗则聚居在贵州东南不毛，说白了，那边就是化外之地，嘉靖末年，广西洞蛮韦银豹率众起义，祸乱至今，李迁是两广总督，身边有个黑苗倒也不奇怪。

江湖人都知道，苗疆蛊术诡异邪门，防不胜防，传说这种异术无所不能，施法的过程非常神秘，她心里有点犯怵，好在这里是药王庙，找几个懂行的不难。

“那个姓卢的、给李迁瞧病的、还有积年的雄黄客、三七客，全部找来。”

刘二水称是告退。

清玄送走刘二水，返回厅堂说道：

“高范进城后，将身边的江湖豪客尽数遣散，昨晚有几人潜入内院，和高范那帮人动手，死了三个，今日官府竟然没有过来，太诡异了。”

“没啥诡异的，那些杂碎八成和邵昉勾搭上了，闹出人命来，武清伯的招牌也不好使，邵昉只能吃哑巴亏，岂敢向官府透露此事。”

萧琳唇角微扬，勾勒出一抹不屑的弧线，从盘里取了银签拨弄明灭不定的烟丝，托着斗彩芙蓉鹅水烟壶吞云吐雾。

那些江湖豪客追随高范南下，无非是攀高枝儿，高拱倒台，这些人岂会在一棵树上吊死，昨夜出手，自然是为了讨好邵昉，修补关系。

李迁是番子押送的钦犯，药王庙背后有工商联撑腰，邵昉唯恐高范杀李迁灭口，不敢明着硬来，便暗中下手，一击不中，必有第二击。

她南下时收到高拱丢官消息，气得不行，如今看来，李迁依旧奇货可居。

否则邵昉不会穷追不舍，若能拿下李迁，也许可以利用张居正收拾罗教！

清玄见她半天不说话，提醒道：

“高范身边还有一群亡命徒，若是狗急跳墙，那个蛊婆不一定挡得住，我派人过去守着了，邵昉今晚多半要动手。”

萧琳讥笑道：

“我怕他不来，让刘二水联系码头，备好车马船只听用，天快黑了，给那些番子送饭，药不能停！”

清玄憋笑称是，不得不说，刘二水将那些番子泻成软脚虾，干得着实漂亮，叫上弟子匆匆去办事。

俗话说得好，好汉架不住三泡稀，小余公公连泄直泻，此刻躺在床上，已经爬不起来了。

他有气无力地喊了许久，才听到有人来到门外。

“把、把会馆管事叫来，咱家、咱家是内府大珰、冯、回来、回来······”

不等他说完，那个送饭的无为教弟子扭脸走了。

小余公公听到脚步去远，望着房顶檩条，怔怔的流下泪来。

他起先是酒醋面局一个搬坛子的，跟着孟冲去过西苑两回，不知怎么就被陈洪惦记上了，成了对方眼线，后来调他去东厂做事，又奉命前往克里米亚鞑子国。

几番险死还生，回到京师，所见所闻也如实上报，陈大珰朝不保夕，升官加薪是不可能的，他被踢去混堂司，世事难料，他想不到自己还有重回东厂的一天。

那天冯保亲自去了混堂司，告诉他，押解李迁进京以锦衣卫为主，之所以让他随行，是觉得他的外事经验丰富，孰料这趟差事又办砸了，教他如何不伤心嘛。

外面起了一阵风，院里毛梾枝叶哗啦啦作响，白花漫天飞舞，毒日不知何时缩到了云层后面。

小孟怀抱酒坛、手提包裹进院，恶狠狠瞪一眼守在内院门口的两个壮汉，朝两厢叫道：

“开饭啦！”

东西厢屋子里出来六个汉子，大伙挤进高范的房间，取了炊饼，就着大葱蘸酱猛啖，廉价的酒水寡淡，权当喝茶。

高范食不下咽，端碗喝口酒说：

“大伙收拾一下，都走，若是不愿待在京师，就接上家人去新郑（高拱老家）。”

一个满脸胡子的瘦高个抽干酒水，恶狠狠道：

“老子一人吃饱全家不饿，要走你们走！”

“我不走！”

“大哥，你昨日赶走那些江湖朋友，说他们是趋炎附势之徒，今日又赶走我们，当我们是啥人？”

众人乱嚷嚷，一通埋汰。

高范点根烟，揉揉红肿的眼睛，扫视一圈兄弟，把隐瞒众人的内幕实情说了。

“事已至此，李迁必须死，可咱们是落水的凤凰不如鸡，那些江湖豪客是舔腚眼子的狗，今晚凶多吉少，敌众我寡，大伙没必要陪我送死。”

小孟急道：

“大哥，咱们一起走，等李迁出城再动手不行么？”

高范摇头。

“出城便由不得你我了，昨日州府来人，定是邵昉唆使，会馆拿疫症做借口，官府正好就坡下驴，邵昉视李迁为奇货，不会善罢干休，今晚定会亲自过来。”

“来得好！”

坐他对面的一个家伙抽出匕首，啪地扎桌上，狰狞道：

“老子等着他！”

小孟拍桌叫道：

“一不做二不休，梁百户他们有弓箭，取来就是！”

高范苦笑一声。

“我怀疑守在院门口的贼厮鸟是罗教妖人，邵昉也好、罗教也罢，他们都不想李迁死，你们留下来没用，大伙放心，我不会硬来，家里就拜托众位兄弟了。”

晚来风急，一阵紧过一阵，天上乌云四合，高范送走手下兄弟回院，滂沱骤雨铺天盖地砸落下来，好似瓢泼盆倾。

天色黑尽时候，雨势渐渐变小。

一个苗条身影从内院杂物房出来，取下堂屋廊檐的两盏灯笼点燃，淅沥沥落雨的庭院瞬间笼上一层青蒙蒙的诡异光晕。

李迁躲在门侧，缩头缩脑望向月洞那边，询问进屋的女子：

“小娥，为何没人送饭来？”

“不会有人送饭了。”

小娥提着煎药的炉子进屋，褪下肩头挎的包裹去桌边，取了两块梆硬的炊饼，坐炉边烘烤，问他：

“考虑好没？”

“还用考虑么？呵呵······”

李迁摇头惨笑，眼泪跟开了闸似的，嘶哑的声音、青蒙蒙的光线、扭曲的脸庞、踉跄的脚步，让他看起来像一个阿飘。

起初他觉得，自己犯的固然是死罪，但也不是没救，得过他好处的官员太多了，这些人为了自身安全，不会袖手旁观。

在松江府见到高范，他欢喜不已，以为座主会替他摆平一切，大不了沉寂几年，便会东山再起，就像殷正茂那厮一样。

可是座主倒台，一切都完了，突然之间，好像人人都要杀了他，就算平安到京，也没人伸出援手，因为张居正不允许。

他不想死，日夜都在苦思冥想，觉得张居正的人事大清洗，或许是自己唯一的活命机会，随后又发现，这是痴心妄想。

张居正主持内阁，必须有一套自己的班底，否则没法做事。

然而中枢有能力的官员，多是座主执政时，提拔重用之人。

人事大清洗无可避免，一朝天子一朝臣，这是官场的铁律。

对张居正来说，人事清洗是艰巨任务，但是有了他则不同。

只要他反戈一击，高党就会不战自垮，乖乖的臣服张居正。

可是折腾到最后，张居正会给他脱罪么？绝无可能。

堂堂元辅，岂会为一个选择背叛的无耻苟活之徒说话！

他呵呵冷笑，一屁股坐进交椅里，忽又哭成了泪人。

“整日哭哭啼啼，亏你还当过封疆大吏。”

小娥把烤得焦黄的炊饼放桌上，出去提了接满雨水的铜壶烧茶，好奇问道：

“你到底贪了多少钱？听到没，问你话呢？怕我出卖你？”

李迁抽泣道：

“我哪里记得住，大概有几百万两······”

小娥猛地瞪大眼，浑身汗毛都竖了起来，牙齿磕打着说：

“怎、怎会这么多······”

自认穷途末路的李迁满心悲凉，这会儿也不瞒她，就像回忆前尘往事似滴，把心底的秘密都说了，嘟嘟囔囔，没完没了。

隆庆登极，高拱执掌内阁，擢升他提督两广，清剿洞蛮，其实广西洞蛮自弘治年间就在造反，此起彼伏，接连不断。

他的生财之道是夸大敌情吃空饷，比如两万士卒，谎报成五万，一个士卒每月开销三两银，每年轻松收入百万大银。

戚继光、俞大猷都曾在他手下做事，他根本不把洞蛮放在眼里，原计划是猛捞几年，再活捉韦银豹献俘，名利双收。

为此他年年派人进京，花钱打点诸衙官员，不料隆庆说死就死，内阁大佬撕逼，连累他被某位喷子弹劾，炸出翔来。

“如今座主完了，殷正茂不会替我隐瞒士卒空额的事，进京是一条不归路······”

壶水烧滚，小娥泡上茶，入座揉揉熬夜导致酸胀的眼睛说：