雷州半岛的晨雾还未散尽时，勘探队的木船已划破琼州海峡的水波。船头立着赵信与三位工部官员，手里都捧着卷防潮的羊皮地图，地图上用朱砂圈出的三个红点，正对应着此次选址的关键区域——琼州海峡北岸的海安港、南岸的秀英港，以及北部湾畔的防城港。

“先看海安港。”赵信指着北岸那片突出的岬角，木船正朝着那里驶去。此处岸线陡峭，灰褐色的火山岩直插入海，退潮时能露出大片嶙峋的礁石，涨潮时则浪涛汹涌，拍打着岩壁的浪花能溅起三丈高。

“这里的优势在于‘险’。”负责地形测绘的王工展开地图，指着岬角内侧的一片平地，“您看，岩壁后方有块天然凹地，面积约百亩，正好能建堡垒。外侧礁石群是天然屏障，大型战船根本靠不了岸，小船想进来，得绕着礁石走‘九曲水道’，我们在水道关键处设几座暗礁炮楼，就能把守住咽喉。”

赵信俯身看着船舷外的礁石，只见海浪撞击在礁石上，碎成白茫茫的泡沫，声音震得人耳膜发颤。“炮楼要用青石砌，地基深扎进岩层里。”他用脚碾了碾船板上的沙粒，“楼顶装十二斤重的红衣大炮，射程能覆盖整个水道入口。再在凹地边缘挖护城河，引海水进来，与外侧的浪涛形成呼应，敌人就算突破炮楼，也得先过这道水障。”

船行至水道中段，王工突然指着左侧一块半露的礁石：“赵将军请看，这块‘望夫石’正好挡在水道拐口，能藏下一艘快船，我们可以在这里设个暗哨，派水性好的士兵驻守，一旦有敌船闯入，暗哨先放信号箭，炮楼再开火，前后夹击。”

赵信点头，在地图上记下：“暗哨的隐蔽处要铺厚木板，盖伪装网，上面种些耐盐的海草，远看就像块普通礁石。另外，凹地内侧要修粮库和蓄水池，储足三个月的粮草淡水——海安港是北岸枢纽，必须能长期坚守。”

驶出九曲水道时，雾已散了大半。木船转向南岸，不到一个时辰，就抵达了海南岛北部的秀英港。与海安港的险峻不同，这里是片平缓的沙滩，沙质细软，退潮后能露出数里宽的滩涂，远处的椰子林在阳光下绿得发亮。

“秀英港的关键是‘通’。”负责交通规划的李工摊开另一张图纸，“这里水深足够，大型商船能直接靠岸，适合建码头。我们的据点不能只做防御，还得兼顾商贸——您看这片滩涂，退潮时能晾盐、晒鱼干，涨潮时船能直接开到码头，岸上建仓库和市集，既能屯兵，又能收商税。”

赵信踩着沙滩往前走，沙粒从指缝里漏出。他弯腰抓起一把沙，迎着阳光细看：“滩涂太软，建码头得先打桩。用铁杉木做桩，桩头包铁皮，打进沙下丈余深，再灌上石灰浆加固，免得被海浪泡松。码头分两层，上层停小船，下层停大船，中间用吊桥连接，敌袭时拉起吊桥，大船就成了浮动堡垒。”

李工指着沙滩尽头的矮山：“据点主体建在山上，山不高，但视野开阔，能俯瞰整个港口。山上有股山泉，水质清甜，足够千人饮用，我们可以顺着山势挖引水渠，既做护城河，又能灌溉山脚下的菜田。”他顿了顿，又道，“最妙的是这片椰林，”他指着沙滩与山脚之间的林子，“椰树长得密，树干又直，敌人想从沙滩攻上山，就得穿过椰林，我们在树上设了望哨，树干上绑上绊马索，敌人一进林子就会被缠住，山上再往下射箭，简直是瓮中捉鳖。”

赵信走到山泉口，看着清澈的泉水汩汩流出，汇入山脚下的水洼。“把水洼挖深，修成蓄水池，再建几道水闸。”他说，“平时蓄水，战时要是敌人攻到山脚，就开闸放水，滩涂地一泡，肯定泥泞难行，他们的重甲兵根本跑不动。”

离开秀英港时，已是午后。木船朝着西北方向行驶，穿过北部湾的碧波，傍晚时分抵达了防城港。这里的海岸线曲折如蛇，沿岸是连绵的丘陵，丘陵上长满了茂密的红树林，树根盘错在浅滩里，像无数只手在水里抓挠。

“防城港的重点是‘藏’。”负责防御设计的张工拨开船边的红树气根，“您看这些红树林，根系发达，船一旦闯进来，很容易被缠住，就算侥幸挣脱，也会动静很大。我们把据点藏在红树林深处的山坳里，外面用藤蔓和枝叶伪装，从海上根本看不出来。”