交州虎啸的余波尚未平息，另一股潜流已在荆襄大地的繁华表象下汹涌奔腾。襄阳城的夏日常有湿热的南风穿城而过，州牧府邸深处却似被隔绝在另一个世界 —— 陈年艾草与当归的苦涩药味粘稠地弥漫在每一寸空气里，混着帐幔朽坏的霉气，将权力交替前夕的紧张与压抑捂得密不透风。

荆州之主刘表，这位昔日单骑入宜城、凭蔡瑁蒯氏之力平定江南宗贼的 “八俊” 之一，如今已病骨支离得能清晰看见皮下凸起的骨节。他卧在铺着褪色锦缎的榻上，单薄的胸膛随每一次呼吸起伏如风中残烛，颌下花白胡须粘在干涩的唇畔。曾经能镇住十万荆州兵的目光，此刻只剩两潭浑浊的死水，却仍牵动着各方势力的神经 —— 毕竟这片 “地方数千里，带甲十余万” 的富庶土地，名义上还由他掌控。

榻前青砖被两人的跪姿磨出浅痕。长子刘琦身着洗得发白的青布襦裙，面容憔悴如经霜的苇草，眼下乌青昭示着连日难眠。他双手按在膝头，指节因用力而泛白，眼带忧色的目光扫过父亲，又慌忙垂下 —— 自继母蔡氏将侄女许配给幼弟，他便在日复一日的中伤里渐失父爱，如今连晨昏定省都要受蔡瑁爪牙监视。一旁的刘琮不过十岁光景，穿着绣云纹的锦袍，身子却下意识往身旁人身后缩，乌黑的眼珠总偷偷瞟向蔡瑁，完全是被母族操控的模样。

蔡瑁立在刘琮身侧，腰间悬挂的羊脂玉佩是当年刘表封镇南将军时所赐，与他执掌荆州水师的虎头剑穗相映。他身着墨色绫罗袍，袖口绣着暗纹水浪，目光先扫过榻上气息奄奄的刘表 —— 那曾提拔他从江夏太守做到军师的主公，再瞥向惶惶不安的刘琦，眼底得意与狠厉如水面暗礁，稍纵即逝。他指尖无意识摩挲着剑柄，想起与蒯越、张允在蔡府密室定下的盟约：拥立易于掌控的刘琮，远比让可能引刘备入局的刘琦上位更符合蔡氏家族利益。

“父亲……” 刘琦的声音哽咽得像被砂纸磨过，刚要往前膝行半步，就撞见蔡瑁冰冷的眼神，当即僵在原地。

刘表浑浊的双眼微微睁开，睫毛上沾着细碎的眼屎。他看了看长子皲裂的手掌 —— 那是常年习文留下的痕迹，又看了看幼子攥着蔡瑁衣角的小手，嘴唇翕动着似要唤出 “琦儿”，最终却只化作一声微弱的叹息。他何尝不知蔡氏已暗中掌控了襄阳城防，何尝不记得原配夫人临终前托孤的嘱托？可胸腔里翻涌的咳喘让他连抬手的力气都无，只能任由这盘棋局走向失控。

就在这时，门外传来急促的脚步声，幕僚的皂靴踏过青石地的脆响刺破死寂。那人掀帘而入时带起一阵风，吹得榻前药炉火星乱跳，他躬身凑到蔡瑁耳边，声音压得极低：“将军，江东急报，孙策破交州后已回师柴桑；邺城那边，曹操在玄武池练水师的消息也证实了。”

蔡瑁脸色微变，指节猛地攥紧剑柄，随即又松开，嘴角勾起一抹算计的弧度。他挥手让幕僚退下，上前一步时玉佩相撞发出轻响，对刘表沉声道：“主公，刚得急报，江东孙策已尽收交州之地，其势滔天！而北面曹操，亦在宛、叶集结大军，恐有南下之意！”

此言如巨石投进死水，满室皆惊。刘琦猛地抬头，鬓发散落遮住眉眼；刘琮吓得往蔡瑁身后躲得更深。连病榻上的刘表都似被抽了一鞭，浑浊的眼睛骤然睁大，透出几分惊惧 —— 他想起当年孙坚战死岘山的惨烈，更记得曹操官渡破袁绍的威势。

“孙策…… 曹操……” 刘表喃喃道，声音虚弱得几乎听不清，枯瘦的手从锦被里伸出半寸，又重重垂落，“荆州…… 危矣……”

蔡瑁趁热打铁道：“主公，当此危难之际，荆州更需上下齐心！琮公子虽年幼，然聪慧仁孝，得蒯公、张将军等众心拥戴，若能早定名分，方可凝聚州郡之力！” 他刻意加重 “众心拥戴” 四字，暗指背后的本土豪强势力，逼宫之意昭然若揭。