郑和躬身应下，桂彦良却急了：“陛下，那他们要是把妈祖像和本地海神混着拜……”

“混着拜就混着拜。”朱元璋把账册扔回给他，“只要码头能按期完工，他们拜石头朕都不管。对了，把咱的水钟给他们装上，告诉他们，潮涨潮落，跟钟走，比海神靠谱。”

十二位御史一一奏完，殿内的卷宗堆矮了半截，地上落了不少带着异域气息的样品——有日本的新稻穗，有安南的木棉线，有占城的珊瑚石。朱元璋忽然起身，走到殿外望着正南方向，那里的天际线正映着落日，像块烧红的烙铁。

“你们说的难处，说到底就一样。”他转身时，袍角扫过案上的样品，“咱要的不是把他们改成咱，是让他们觉得，跟着咱，日子能更好——就像这占城稻，在日本能结出谷，在安南能织成锦，在占城能泊大船。”

他指着周衡：“陆奥藩的火山岩，让石匠想想办法，凿成石阶铺码头，既省了石料，又让他们看看，硬骨头也能派上用场。”

又看向解缙：“‘越汉锦’织好了，先送二十匹到后宫，给娘娘们做衣裳，让宫里的绣娘也学学掺木棉的法子——文化这东西，就像丝线，掺得匀了，才够结实。”

最后对桂彦良道：“水钟不够，就把沙漏也配上。告诉土人，海神管着平安，钟管着时辰，两不耽误。对了，让宝船带些占城的珊瑚回来，镶在钟上，既好看，又让他们知道，跟着咱，海里的宝贝能变家里的摆设。”

夕阳透过奉天殿的窗棂，把朱元璋的影子拉得很长，与案上那些异域样品的影子交叠在一起。周衡忽然想起在萨摩藩看到的场景：当地武士捧着占城稻穗，用汉语念“粒粒皆辛苦”；解缙回味着安南织工说的“汉锦掺了木棉，像抱着暖炉不扎人”；桂彦良摸了摸账册上的海神像，觉得那旁边或许该添个妈祖的小像。

“都记清楚了？”朱元璋的声音在殿外回荡，“中期评估不是给你们挑错的，是让你们看看，哪些骨头啃不动，换个法子炖着吃——咱大明的锅，大得很，什么都能炖出香味来！”

阶下的御史们齐声应诺，靴底的海沙与红土在金砖地上蹭出细碎的声响，像无数颗种子，正往土里扎。他们知道，这趟回去，不仅要带着圣旨，更要带着那锅“炖肉”的法子——不是把肉炖成灰，是让肉香里，既有大明的酱味，也有当地的香料气。

夜色降临时，奉天殿的灯还亮着，案上的卷宗里多了张新画的舆图，上面用朱笔圈出了十几个红点，旁边注着“添铁匠”“送蚕种”“教看水钟”——那是下阶段的活儿，密密麻麻，却透着股子热腾腾的劲儿。