狼牙关失守的消息传到朱棣大营时，他正站在帅帐外的高台上，望着远处被火光染红的夜空。寒风卷着雪沫子打在脸上，像刀子割一样疼，可他却浑然不觉。手中的马鞭被攥得咯咯作响，鞭梢上的铜环碰撞着，发出细碎而刺耳的声响。

“陛下，吴良将军……战死了。”传令兵跪在雪地里，声音抖得像风中的残烛，“张昺的人占了关隘，周德兴的部队就在城下扎营，华云龙将军的援军被挡在山口，冲不进去……”

朱棣猛地转身，皮靴踩在结冰的台阶上，发出脆响。他看着跪在地上的传令兵，又看了看帐内那些垂头丧气的将领，突然笑了，笑声在寂静的营地里回荡，带着说不出的寒意。“战死了？”他重复着这三个字，像是在咀嚼什么苦涩的东西，“朕的狼牙关，朕的五千弟兄，就这么没了？”

姚广孝拄着拐杖从帐内走出，袍角沾着雪，花白的胡子上结着冰碴。“陛下，事已至此，怒无益。”他声音平静，却带着不容置疑的力量，“张昺占了狼牙关，必然会据险而守，周德兴与他虽暂不冲突，却也绝不会让他安稳。我们还有机会。”

“机会？”朱棣猛地挥手，将案上的舆图扫落在地，羊皮纸在雪地上铺开，被寒风卷得猎猎作响，“华云龙被堵在山口，吴祯战死，吴良殉国，朕手里能调动的兵力只剩三万，还被朱元璋的主力牵制在正面，你告诉朕，机会在哪？”

帐内的将领们纷纷低下头，没人敢接话。他们跟着朱棣南征北战多年，从未见过他如此失态。当年李景隆五十万大军压境，他都未曾如此绝望。

就在这时，帐外传来一阵喧哗。华云龙的亲卫队长浑身是血地闯进来，甲胄上还插着两支箭。“陛下！华将军让末将突围回来报信！”他跪在地上，咳着血说道，“张昺的人在山口设了埋伏，用滚木礌石堵死了去路，弟兄们攻了三次都没冲过去，华将军让陛下……让陛下别管他，赶紧想办法突围……”

朱棣看着那名亲卫，突然沉默了。他想起华云龙小时候的样子，那时他们都还是皇子，华云龙的父亲是他的伴读，两人总在御花园里玩骑兵对战的游戏。后来父亲起兵，华云龙第一个带着家兵来投奔，这些年跟着他出生入死，从未退缩。

“突围？”朱棣缓缓弯腰，捡起地上的舆图，手指在狼牙关的位置重重一点，“朕的字典里，从来没有‘突围’这两个字！”他猛地转身，目光扫过帐内的将领，“传朕令，点齐所有能战的骑兵，共计八千，朕要亲自带队，今夜三更，偷袭张昺的侧翼！”

“陛下不可！”姚广孝急忙劝阻，“张昺刚占狼牙关，必然戒备森严，且周德兴的部队就在附近，一旦被察觉，就是三面夹击，后果不堪设想！”

“后果？”朱棣拔出腰间的宝剑，剑刃在火把的映照下泛着冷光，“最坏的后果，不过是一死！但朕要死在冲锋的路上，不是像丧家之犬一样逃！”他走到帐门口，对着外面喊道，“朱文正！”

帐外传来一声应和，朱文正提着长枪走进来。他是朱元璋的侄子，当年因不满封赏投奔了朱棣，这些年凭着勇猛屡立战功，此刻脸上几道新添的伤疤还在渗血。“末将在！”

“你带两千步兵，佯攻朱元璋的正面大营，务必让他们以为我们要决战，拖住他们的主力。”朱棣的声音恢复了冷静，却带着一股决绝，“记住，只许败，不许胜，把他们的注意力都吸引过去。”

朱文正愣了一下，随即抱拳道：“末将遵令！只是……弟兄们怕是……”

“告诉他们，”朱棣打断他，目光如炬，“今夜过后，若能活下来，朕赏他们每个人十亩良田，让他们回家娶妻生子。”

朱文正领命而去。朱棣又看向剩下的将领：“华云龙被堵在山口，张昺必然以为我们无力西顾，他的侧翼防御一定薄弱。我们从后山的小路绕过去，直插他的粮草囤积地——那里是他的命门，只要烧了粮草，他的部队不攻自破！”

姚广孝看着朱棣手指的路线，那是一条早已废弃的猎人小道，狭窄陡峭，只能容单人通过，更别说骑兵了。“陛下，那条路……”

“没有路，就杀出一条路！”朱棣斩钉截铁地说，“给每个骑兵配一把短刀，一匹战马，除了水和干粮，什么都不用带。今夜，我们要么踏平张昺的营地，要么死在那片雪地里！”

三更时分，朱棣带着八千骑兵出发了。他们没有打火把，借着雪光在山路上穿行。马蹄裹着厚布，几乎听不到声响。朱棣走在最前面，他的乌骓马似乎也知道此行凶险，走得格外小心。山路陡峭，好几次战马都差点滑倒，全靠朱棣死死勒住缰绳才稳住。

“陛下，前面就是断崖了，只能下马步行。”向导低声说道。

朱棣翻身下马，雪没到膝盖。他回头看了看身后的士兵，每个人脸上都沾着雪，却没人吭声，只有粗重的呼吸在冷空气中凝成白雾。“把马留在这儿，”他下令道，“带上短刀和弓箭，跟朕走！”

八千骑兵弃了战马，像一群沉默的猎豹，在雪地里匍匐前进。断崖下的积雪深及腰腹，每走一步都异常艰难。有士兵不小心踩空，掉进雪洞，立刻被身边的人拉上来，没人敢发出一点声音。