绍武九年腊月二十，北京城笼罩在一片肃杀之中。

连日大雪将紫禁城的金瓦覆盖成一片素白，唯有城墙上的八旗旗帜在寒风中猎猎作响

透着一股说不出的凄凉

护城河上结着薄冰，几艘破旧的小船被冻在河心，仿佛象征着这个王朝的僵滞。

明使团的车驾在清廷礼部官员的引导下，缓缓驶入朝阳门

陈廷敬透过轿帘缝隙观察着这座前朝故都

心头涌起一阵难以名状的感慨

他曾在大明会典中读过关于北京城的记载

如今亲眼目睹，只见街道两旁商铺半闭，行人稀疏

偶有巡逻的清兵列队而过，踏碎一地积雪，发出令人心悸的声响。

大明使臣到——

随着礼官悠长的唱名声，轿帘掀起

陈昌期整了整衣冠，率先踏出轿门

这位历经三朝的老臣，在踏上北京土地的那一刻，眼中闪过一丝复杂的神色

陈廷敬紧随其后，目光立即被城门下列队迎接的清廷官员吸引。

为首三人气度不凡

居中者年约五旬，身着一品仙鹤补服，面容清癯，正是礼部尚书龚鼎孳

左侧官员稍显年轻，穿着二品锦鸡补服，神色倨傲，乃是大学士刘余佑

右侧则是一位满族大臣，身着满式官服，腰佩顺刀，目光如鹰隼般锐利，正是内大臣索尼。

陈大人远来辛苦。

龚鼎孳率先拱手，语气平和，

京城天寒，已为贵使预备好下榻之处，请随我来。

使团随着清廷官员穿过几条街道，最终停在一处略显破败的馆驿前

陈廷敬抬头一看，门上悬挂的匾额赫然写着四夷馆三个大字

馆舍门前站着几个身着异域服饰的使臣，正好奇地打量着他们

其中还有几个朝鲜装束的使者对着他们指指点点，面露疑惑

刘余佑嘴角泛起一丝冷笑：

此乃我朝接待各国使臣之所。朝鲜、琉球、安南等藩属使臣均居于此，请大明使臣在此歇息。

陈昌期面色一沉，站立原地不动：

刘中堂莫非在说笑？四夷馆乃接待藩属使臣之所，我大明与清国既为对等之国

何以将我等安置于此？昔年土木之变，也先掳我英宗皇帝，尚以礼相待

今日清国此举，莫非自认不如瓦剌？

索尼按着腰间的顺刀，厉声道：

如今天下是我大清的天下，你们不过是...

索尼大人！

龚鼎孳急忙打断，额间渗出细汗，

使臣见谅，这或许是

陈廷敬上前一步，朗声道：

《周礼》有云：以宾礼亲邦国

昔年我大明待蒙古使臣，尚以礼相待，安置鸿胪寺。今日清国若执意将我等置于四夷馆，只怕传扬出去，于清国声誉有损。况且...

他故意顿了顿，环视四周围观的百姓，

若是让京城士民看见大明使臣被如此轻慢，不知会作何感想。

这时，围观的百姓越聚越多，人群中传来窃窃私语。

一个老者低声对身旁的人说：

看啊，是大明的使臣！听说南边现在过得不错...

话未说完就被同伴捂住嘴巴。

刘余佑冷笑道：怎么？你们现在不过是小有获胜，还摆天朝上国的架子？

中堂此言差矣。

陈昌期不卑不亢，

国之大小，不在疆域，而在气度。清国若自认是天命所归，更该遵循古礼

否则，与夷狄何异？老夫记得，当年清太宗在盛京接待明使，尚且以礼相待

何以今日反而退步了？

这话说得索尼勃然大怒，手按刀柄就要发作

龚鼎孳急忙拦住，低声道：

索尼大人，三思啊！如今战事吃紧，若是传出去我们苛待使臣

只怕各地汉官更要离心。况且...

他声音压得更低，

太后昨日还特意吩咐，要以礼相待。

陈廷敬见状，趁机说道：

龚部堂明鉴。我父子此行，一为吊唁大行皇帝，二为两国修好

若贵国执意相辱，我等即刻返程便是

只是届时天下人议论起来，恐怕于清国不利

想必贵国也不愿在此多事之秋，再多生事端吧？

刘余佑与索尼交换了一个眼神。这时，一个戈什哈快步走来，在索尼耳边低语几句

索尼脸色微变，不情愿地对龚鼎孳点了点头。

龚鼎孳会意，转身笑道：

使臣言之有理。确是

一行人转道鸿胪寺。这里原是明朝接待外国使臣的官署，庭院深深，殿宇巍峨

虽经战火，仍保持着昔日的庄严气象

陈廷敬注意到，鸿胪寺的匾额明显是新换的

墙角的破损处也只是简单修补，处处透着衰败的气息。

待安顿妥当，龚鼎孳单独前来致歉：

今日之事，还望使臣海涵。实不相瞒，朝中对于如何接待贵使，争议颇大。

陈昌期淡然道：

无妨。只是观今日之势，清国内部似乎并不齐心啊。

龚鼎孳苦笑：

几位重臣中，索尼主张强硬，祁充格、吴拜则倾向于怀柔。