陈廷敬借机问道：

那依龚部堂之见，清国还能支撑多久？

龚鼎孳警惕地看了看四周，压低声音：

这话我可不敢说。不过二位使臣在京期间，务必小心刘余佑和索尼

特别是索尼，此人最是仇视汉人。

送走龚鼎孳后，陈廷敬低声道：

父亲，看来清廷内部确实矛盾重重。

陈昌期点头：

不过也要谨防这是他们的苦肉计。明日你我去市井间走走，看看真实情况。

次日清晨，父子二人借口参观京城风貌，在清廷官员的下出了鸿胪寺

他们先至前门大街，只见这里比昨日经过的街道更加萧条

几家粮店前排着长队，米价竟比南方贵了五倍有余

一个老妇跪在雪地里哀求：

行行好，就卖给我一升米吧，我孙子快饿死了...店伙计却毫不理会。

在棋盘街转角，他们目睹了一出闹剧

一个满洲旗人纵马驰过，撞翻了一个小贩的货摊

小贩刚说了句赔我货物，就被随从鞭打

周围的汉人百姓个个面露愤慨，却无人敢出声。

陈廷敬忍不住要上前理论，被陈昌期用眼神制止

随行的清廷官员讪笑道：

这些汉人刁民，就是不懂规矩。

在一处茶楼歇脚时，陈廷敬故意与邻座的老者搭话：

老丈，这京城怎么如此冷清？

老者看了看四周的清廷官员，欲言又止

最后在陈廷敬再三保证下，才低声道：

这位爷有所不知。自打先帝驾崩，这京里就乱了套

旗人天天抓，汉官人人自危

听说西边的明军就要打过来了，有钱的都往关外跑呢。

他指了指对面紧闭的大门，

那原是魏总宪的府邸，上月全家都被抓了，说是通明。

这时，刘余佑突然出现：

使臣好雅兴，居然在此与庶民闲话。

陈昌期从容应对：

体察民情，也是使臣分内之事。只是不知，为何京中百姓如此困苦？

刘余佑脸色一沉：

这都是你们明军作乱的缘故！

中堂此言差矣。

陈廷敬立即反驳，

我这一路北上，所见百姓疾苦，皆因贵国横征暴敛所致

若是政治清明，百姓何至于此？

况且...

他指了指窗外，

方才我们看见一个旗人纵马伤人，官府不闻不问

如此治政，怎能不让人心寒？

刘余佑一时语塞，只得强笑道：

使臣巧舌如簧，刘某佩服

五日后朝见，自有分晓。

回到鸿胪寺，陈昌期立即修书一封，将连日所见所闻详细记录，命随行伏龙卫设法送回重庆

在信中，他特别写道：

清廷内部分裂，民生凋敝，军心涣散。北伐良机，正在此时。

当夜，月明星稀

陈廷敬独自在庭院中漫步，忽然听到墙角有人低唤：

陈公子。

一个黑影从树后闪出，竟是日间茶楼里的老者。

老先生何事？

陈廷敬警惕地问道。

老者从怀中取出一封血书：

这是京城百余名士子联名血书，恳请王师早日北上

清廷近日正在大肆搜捕读书人，说我们私通明朝

求公子务必将此书转呈监国！

陈廷敬郑重接过血书，正要细问，忽然听到巡夜官兵的脚步声。老者急忙隐入黑暗中消失不见。

回到房中，陈廷敬将血书呈给父亲。陈昌期展开一看，只见血书上字字泣血：

...清虏无道，荼毒士林

今闻王师已定山陕，恳请速发天兵，解民倒悬...

看来，

陈昌期捻须长叹，

这北京城里的水，比我们想象的还要深啊

今日四夷馆之争，看似我们占了上风，实则暴露了清廷内部的重重矛盾。

陈廷敬会意：

父亲是说，龚鼎孳等人其实也希望借我们之力，打压索尼等强硬派？

正是。

陈昌期点头，

所以五日后的大朝会，我们更要把握好分寸

既要展现大明威仪，又要给主和派留下转圜余地。

窗外，北风呼啸而过，卷起漫天雪花

父子二人相对而坐，烛光将他们的身影投在窗纸上

在这场没有硝烟的战争中，每一个细节都可能影响天下大势......