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“这是阴曹地府？”

赶车人摘下斗笠，从衣襟里翻出御前侍卫的腰牌。

“王公公，您还在人间。”

王承恩辨清那块腰牌，抬手摸向自己的颈侧，指腹停了好一会儿。

“酒里放的什么？”

“太医院配的闭息药。服药后脉息难辨，药力约有一个时辰。杯底还放了护住心脉的药粉，解药须出城后才能服用。”

王承恩抬头盯住侍卫，眼皮仍旧发沉。

“这是陛下安排的？”

侍卫从衣内取出一块金牌，又捧出一封蜡封密旨。

金牌正面刻着“如朕亲临”四字，背面留有内廷暗记，边角已经磨亮。

王承恩接过密旨，借着灯笼火光反复验看封口。

确认蜡印无损后，他才撕开封皮。

密旨只有半页纸。

朱敛命他隐去身份，改走商路前往江南。

抵达扬州后，由郑家船队送他去见宋九。

此外，他还要暗查沈家余党，控制参与私运军器的内臣，并找出王福的下落。

王承恩读完密旨，将纸贴身收好，胸口仍有些发紧。

“陛下既然信老奴，为何不在朝堂上讲明白？”

侍卫把斗笠夹在臂弯，斟酌着答道：“首辅敢在御前指认公公，手里应当还藏着后手。公公若留在宫中，对方还会设法把证据送进京城。如今公公死了，藏在暗处的人才肯露面。”

“王福呢？”

“锦衣卫查到他曾在通州露面。等人赶到客栈，房中只剩几件烧过的衣物。他多半已经南下。”

王承恩握紧金牌，手背上的筋络凸了起来，掌心也被牌角硌出红印。

王福入内书堂那年才十二岁，饿得站不稳，夜里蜷在灶房旁取暖，是王承恩给了他住处。

后来那孩子认他作干爹，办差也算勤谨。

谁能料到，他竟会把手伸进军器局。

侍卫又递上一套粗布衣裳。

衣料粗糙，领口还留着仓房里的霉味。

“从今夜起，王承恩已经死了。公公改名王守义，是北直隶逃荒出来的老账房。前方驿道有人接应，五日内可到山东。”

“宫里的尸首如何交代？”

“明早会有一具烧坏的尸体送回内廷，按染病暴亡处置。东厂会核验牙牌，随后草草下葬。”

王承恩换上粗布衣裳，把假发束到头顶，又抓起泥灰抹暗脸面，指缝里沾满土灰。

侍卫在旁提醒：“此行不能调用东厂旧部。首辅在江南的门生还未清理，沿途官驿也不能进。金牌只能在保命时取出，用过一次，身份便藏不住了。”

王承恩点了点头，喉间还残着药苦。

“宋九知道老奴会去吗？”

“陛下只在送往扬州的密报里写了故人南来四字。密报另走一路，能否先到扬州，谁也说不准。”

远处传来马蹄声，蹄子踏在冻土上，声音又硬又急。

坡下驶来一辆运棉花的骡车。

车夫掀开后帘，棉包深处留出了一个只能容下一人的夹层。

登车之前，王承恩回头望向京城。

城墙上的灯火排成一线，宫城的檐角和门楼都看不清了。

他把金牌收进怀中，弯腰钻入夹层。

车帘落下，棉絮的闷味扑到鼻前。

王承恩咬着牙，一字一句地说道：

“老奴这条命，就全交代在江南了！”

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