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他指着炮管，“它能向后滑，我们能不能用什么东西，比如……很多很多拧在一起的牛筋，或者用最好的弹簧钢做个大弹簧，把它再拉回来？”

“让它自己退一步，再自己走回来。这股力，不是敌人，是朋友，得用巧劲，不能用蛮力。”

林涛的话像一把钥匙，彻底打开了唐鹤脑中的那扇门。

牛筋！弹簧！

他猛地一拍大腿，也顾不上什么宗师仪态了，激动地在原地踱步。

“对啊！以退为进！蓄力再发！我怎么就没想到！我怎么就没想到！”

他冲到林涛面前，深深一揖：“大人一言，胜过十年苦思！唐鹤茅塞顿开！”

林涛扶起他，笑道：“开窍的不是我，是老张头。我只是给你们起了个名字。”

他清了清嗓子，对着所有人宣布：“从今天起，炮厂成立新的项目组，由唐宗师牵头，专门研究这个……‘炮身后坐缓冲装置’！经费不设上限，人手随便你挑！”

炮厂再一次陷入了狂热的研发之中。

一个月后，望海港码头。

一艘悬挂着佛郎机旗帜的三桅商船缓缓靠岸，船上下来一个穿着华贵，高鼻深目的中年白人。

他叫安东尼奥，自称是来自里斯本的火炮商人。

在码头管事毕恭毕敬的陪同下，安东尼奥像个挑剔的贵族一样，视察着这个远东的新兴港口。

“真是令人惊叹的效率。”安东尼奥看着一架巨大的蒸汽起重机将成吨的货物从船舱吊起，稳稳地放在码头的轨道车上，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。

“到处都是数字和符号，你们的工人……似乎都识字？”他指着仓库墙上用石灰水刷出的巨大表格，上面记录着货物的入库时间和数量。

“回禀洋大人，这是我们理工学院的教学成果。”管事挺起胸膛，颇为自豪。

“理工学院？”安东尼奥咀嚼着这个陌生的词汇，眼中的警惕又深了一分。

当他被“盛情”邀请参观东校场时，他第一眼就看到了那门停在场地中央，外形古怪的“望海港一型”。

在炮的下方，是一个更加古怪的装置，两根平行的钢铁滑轨，炮管被固定在一个可以沿滑轨移动的底座上，后方连接着一套复杂的，由巨大钢板叠成的“弹簧”。

几个学员兵正在费力地摇动一个摇杆，将炮管缓缓向后拉动，似乎在测试着什么。

“这是……”安东尼奥的眉头皱了起来。

“这是我们自己造的炮！”李成栋不知从哪冒了出来，像一尊铁塔一样站在安东尼奥身边，语气里满是炫耀。

安东尼奥围着那门炮和它的后坐装置走了一圈，脸上的表情从惊讶变成了轻蔑。

在他看来，这不过是对欧罗巴先进火炮拙劣而幼稚的模仿，那个所谓的“缓冲装置”更是异想天开，简直是铁匠铺的胡闹。

当天晚上，安东尼奥就通过引荐，见到了望海港的真正主人，林涛。

“尊敬的林大人。”安东尼奥抚胸行礼，姿态优雅，汉语说得虽然有些生硬，但十分流利，“我在贵港看到了许多令人钦佩的创造，尤其是那门新型火炮，充满了东方工匠的奇思妙想。”

林涛端着茶杯，笑而不语，静静地看着他表演。

“不过，恕我直言。”安东尼奥话锋一转，露出一副痛心疾首的表情，“在火炮铸造领域，有很多肉眼看不见的规律和知识。贵方的工匠显然走上了一条弯路。如果大人您允许，我非常乐意向您出售一批真正精良的欧罗巴长炮，并可以无偿地派出我的炮手，指导您的工匠，如何正确地制造和使用武器。”

这番话，充满了傲慢的施舍意味。

“噗嗤。”

站在林涛身后的李成栋，直接被气笑了。

“我说你这个红毛鬼，哪来的脸？说我们走弯路？要不要拉出来比划比划？”李成栋上前一步，指着安东尼奥的鼻子。

安东尼奥非但没有生气，反而露出了计划得逞的笑容。

“乐意至极，李将军。”他转向林涛，“我们可以来一场友好的竞赛。就用我船上那门全新的24磅舰载加农炮，和贵方那门引以为傲的新式火炮比试。”

“赌什么？”林涛终于开口了。

“很简单。”安东尼奥眼中闪烁着精明的光芒，“如果我输了，我那门价值三千银币的加农炮，连同所有炮弹，就当是我送给大人的礼物。”

他顿了顿，语气变得严肃。

“如果我赢了，我不要钱，也不要货。我只要大人您告诉我一件事……”

安东尼奥死死盯着林涛的眼睛，一字一句地问道：“在您背后指导这一切的，究竟是哪一位来自欧洲的工程师？”

他坚信，如果没有欧洲同行的帮助，这些连基础几何学都不懂的东方人，绝不可能在这么短的时间内，摸到近代火炮的门槛。他此行的目的，就是要揪出那个“叛徒”。

看着安东尼奥自信满满，仿佛已经胜券在握的样子，林涛放下了茶杯。

他没有回答，只是侧过头，对身边的李成栋轻声说了一句。

“老李，准备一下。”

“老乡，开下门，社区送温暖的时候到了。”