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莲池居的那两盏红绸灯笼从门楣两侧垂下来，被晚风推得轻轻转着，和上次一样惬意。

刘已业站在门前，仰头看着那块匾额，心里说不出是什么滋味。

上一次来，是跟着颜继祖。那时候老爷在京城还是皇上跟前说得上话的封疆大吏。他站在门外候着，看着孔贞运的轿子停下来，看着大人物们谈笑风生地走进去。

那时候他不用跪孔阁老，更不用跪张布，因为他是颜继祖的人。巡抚的面子，够他挺直腰杆。

现在呢？

颜继祖在德州，生死不知。济南被围，消息断绝。他一个管家，站在莲池居门口，等着一个太监的接见。

“刘管家，别愣着了。进去吧。”

说话的是李安。四十来岁，面白无须，穿着一件青缎袍子，笑起来的时候眼睛眯成一条缝，看着和和气气。他是陈汇源的老相识，在宫里当差，虽然算不上什么大人物，但门路广，认识的人多。

这次能见到曹化淳，全靠他牵线。

“李公公，曹公公他....”刘已业想问曹化淳好不好说话，话到嘴边又咽了回去。

“该说的我都说了。”李安压低声音，“曹公公如今虽不掌东厂了，可在司礼监还是说得上话的。你们一会儿见了，该跪就跪，该磕头就磕头，别端着什么巡抚管家的架子。”

他看了刘已业一眼，“你主子现在是泥菩萨过江，你那点面子，在曹公公跟前不值钱。”

刘已业点了点头，喉结上下滚了一下，把那口气咽了回去。

陈汇源从后面走上来，拍了拍他的肩膀，“走吧。”

三人进了莲池居。

掌柜的认得李安，搓着手，满脸堆笑地迎上来，“李公公，雅间已经备好了，楼上请。”

“不急。”李安摆了摆手，“还有贵客没到。先在楼下坐坐，上壶好茶。”

掌柜应了一声，引着他们在靠窗的一张桌子坐下。

茶也很快端上来了，壶嘴冒着白气，香味瞬间在空气里散开来。李安端起茶碗吹了吹浮沫，喝了一口，舒展了眉头，显然很合他口味。

刘已业坐在那里，目光在厅堂里扫了一圈。莲池居还是老样子，一桌一椅都没有变过。靠楼梯的角落里那张桌子，就是他和颜家忠上次坐过的。那天他俩从午后一直坐到天黑，嘴里就没停过，不是在吃，就是在喝。

那时候他还觉得，有自家大人在，什么事都能办成。

他知道，那不过是因为颜继祖还有用。当巡抚还有用的时候，孔阁老会给面子，宫里会给面子，门口的小厮更会给面子。可一旦出了事，这些面子就都不值钱了。

“来了。”李安忽然放下茶碗，站起身来。

刘已业连忙跟着站起来，朝门口望去。

两顶小轿停在莲池居门口。

前面那顶轿子的轿夫稳稳地将轿子落在地上，轿帘掀开，先探出来的是一只穿着黑缎面棉靴的脚，靴底在门槛上轻轻一磕，蹭掉了一层薄薄的泥，然后才下来一个穿着石青色大袍的太监，五十来岁，面容清瘦，颧骨微高。

正是曹化淳。

后面那顶轿子里下来的是个年轻太监，捧着一个包袱，垂手跟在后面。

李安已经迎了上去，弯腰作揖，“曹公公，您老来了。路上辛苦。”

曹化淳“嗯”了一声，目光越过李安，落在陈汇源和刘已业身上。

陈汇源眼尖，拉着刘已业快步上前，扑通一声就跪了下去。

“草民陈汇源，叩见曹公公。”