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“好大的胆子！”
他缓缓抽出半截刀，“私贩军马，是杀头的罪，谁领的头？”
张世平脸色煞白，抢步上前把契书捧起，讨好道：“将军明鉴！小人是有契的，军中发卖的换马，钱货两清，契书在此！”
那将领接过契书，只是扫视两行后，冷笑：“契书算什么物事？人马都扣下，带回营中发落……”
“伯珪兄！”
刘备纵马上前，忽然扬声唤道。
那将领一怔，也定睛看过来，不禁瞪大了眼。
“玄德？”
“正是刘备。”
“玄德！”那将把契书收进怀里，双腿一夹马腹，径直冲到近前，翻身下马，一把攥住刘备的手臂，上上下下地打量。
“卢师门下一别，已经快十年！你怎地……怎地跟个商队混在一处？！”
这员将领，正是骑都尉公孙瓒，字伯珪，辽西令支人。
昔年刘备年十五，母使游学，与公孙瓒同在卢植门下受业。
公孙瓒年长几岁，处处照拂，刘备素来以兄事之。
“一言难尽。”刘备苦笑，先朝他一揖，“伯珪兄，别来无恙！”
“哈哈哈！还没死在胡马蹄下。”公孙瓒看着刘备，忽又想起正事，指着张世平，“对了！这贩马的怎么回事？方才某险些拿他！”
“这位是中山马商张世平。”刘备介绍道，“这些军马，都是灵丘营中发卖的换马，契书、钱粮样样清白。备与他有约在身，随队护卫，伯珪兄若不信，回营只管查问。”
公孙瓒从怀里摸出契书，把契书拍回张世平手里。
“罢了，罢了！有玄德作保，某还查什么？”
公孙瓒回头喝道：“都散了！看什么看？没见过商队么？”
骑兵们哄笑着，纷纷拨转马头。
……
公孙瓒拉着刘备，到道旁说话，问起近况。
刘备也不隐瞒，把安熹督邮加倍征粮、自己鞭督邮、挂印弃官的事，拣着诉说。
“打得好！”公孙瓒一巴掌拍在刘备肩上，“当年在卢师门下，先生常说，乱世里人命贱如草。某那时不懂，守了这几年边，也懂了。”
“督邮那号人，某在辽西见得多，上头要刮，底下加三成刮，刮完后还指着你的鼻子说你贪。玄德，你那顿鞭，出一口气，妙哉！”
张飞在旁凑趣：“将军，那一顿足足六十鞭！俺只恨鞭子不在俺手里！”
公孙瓒哈哈大笑，又问：“官既不做，往后何往？”
“走一步，看一步。”刘备摇头，“先把张兄这一趟马护送到常山。”
“送到常山……”公孙瓒盯着他，忽然压低声音，“玄德，某问你一句实话，这马是要贩给哪出？”
刘备心头一动，面上却是不动：“张兄的买卖，备不便过问。”
公孙瓒叹了口气，摆摆手言语道：“也罢！”
随后，公孙瓒朝南面一指，继续言说道：“这一路的兵马调动，你定然也都看见，幽州刺史陶谦奉诏，聚幽州突骑自代郡南下；并州兵出井陉，两路夹击，直取常山！要剿的，就是常山郡的黄巾！”
“仗一打起来，太行山道全是兵，商队、马匹，撞上大军，一个‘通贼’的罪名扣下来，连某也保不住你！”
刘备在马上深深一揖。
“多谢伯珪兄示下！”
“谢什么！”公孙瓒摆手，又凑近了些，“某还要北上大营点兵，就先不留你吃酒了，玄德！幽州正在用人，某帐下缺个有胆识的，你若没去处，可来寻某。”
“备，记下了。”
“好！”公孙瓒翻身上马，抱拳一礼道别，“去也！”
数百白马，卷起烟尘，往北疾驰。
马队重新上路，山道渐渐陡峭。
刘备落在队尾，心里翻来覆去，都是公孙瓒那几句话。
陶谦聚幽州突骑，自代郡南下，并州兵出井陉。
两路夹击，直取常山。
刘备在马上暗暗盘算：“黄巾这两年，从广宗到邺城，再到下曲阳，越打越多，越打越硬，如今竟要两州边军合力来剿。”
“而甄家，偏偏挑在这个当口，要五百匹战马。”
此时，刘备还记得去年在邺城，黄巾军的骑兵并不弱，只是马匹有些太少。
“若这五百匹马送去常山黄巾军……”
刘备摇了摇头，把这些念头按下去，只望着队伍前方，那是张世平的背影。
……
当晚。
马队宿在山道旁的驿亭。
刘备把关羽、张飞、张世平请到一处，屏退伙计。
“张兄。”刘备先开口，“备有一句僭越的话，你只当是朋友多嘴。”
“玄德公请讲！”
“甄家替‘贵人’买马，买的不是五百匹走马，而是五百匹战马。”刘备缓缓道，“河北地面上，谁家要战马？官府的马，自有公家征发，豪族的坞堡，护院看庄，几十匹到头了。”
“要数百吃进军马的，冀州地界只有一家……常山的黄巾。”
“去年在邺城，备随军攻过黄巾，四五万人马，步卒多、骑兵少，甚缺战马。”
张世平盯着火盆，良久后还是说道：“玄德公，在下只是贩马之徒，只要肯给钱，谁来买都可以。”
“黄巾也可以？”
“可以！”
“张兄！”刘备的声音沉了下来，“备再说三句，你且一听。”
“幽州兵自代郡南下，并州兵出井陉，两路夹击常山，这是伯珪亲口对备说的。大军过境，你带着四百匹战马撞进去，一个通贼的罪名下来，满门都要吃累！”
“甄家是中山大族，树大招风，战马一入常山，账查出来，甄家上下几十口，也是满门！”
刘备顿了顿，把声音放缓，“张兄去年送粮送马，对刘备甚有恩情在身，某不愿看你陷进去。”
“所以，近日这马，不要往常山送，等仗打完了，路太平了，再交割不迟。”
“玄德公的心意，某领了。”张世平听完后，端起酒碗喝干，“可这马，我还是要送。”
“为何？！”
“其一。”张世平竖起一根手指，“契书已立，三成的定钱已收，我在幽冀地面行走二十年，靠的就是一个‘信’字。”
“其二。”他竖起第二根手指，“某贩马二十年，官道上的关卡，一年比一年多，一趟税抽三道。去年官军围邺，某的商队被拉夫，马被‘征’走，找谁说理去？”
“倒是从常山那边过来的买主……先头两批，一百五十匹，交割得爽爽利利，钱货两讫，一两不欠。”
“官军抢某的马，黄巾买某的马。”张世平抬起头，“玄德公，你是读书人，你与某说道说道，这道……究竟是哪边不通？”
刘备一时语塞。
张世平站起身朝刘备深深一揖，“玄德公，你替我担了一路的心，不能教你糊涂到底，这样……你与某一道，带着这五百匹马，去常山走一遭亲眼看看，如何？”
刘备沉默着。
关羽缓缓开口：“兄长！你我既然答应护卫，左右是要走完的。”
张飞小声道：“大哥，俺倒真想去瞧瞧。”
火盆里的炭，哔剥响了一声。
刘备抬起头，望着驿外黑沉沉的群山，不禁长长吐出一口气。
“……走一遭吧。”
“备也想亲眼看看，那常山黄巾……究竟是什么模样。”