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|季安入鉴证司的第三年，京城东区接连起了六场大火。

前五场都发生在夜里。

烧着的是沿街铺子、货仓和后院，火势起得蹊跷，却不算太大。

等巡夜的更夫和街坊赶到，屋里的家当已经烧去了大半。

人倒是没伤着，几位掌柜却赔得脸色发青。

京兆府起初都按寻常走水办理，年关开春，商铺里通宵点着防贼的油灯，灶膛余温未灭，伙计夜半煮茶驱寒，稍有不慎引了火星，官卷上写得顺理成章。

直到第六场火，烧死了人。

死的是南货铺的曹掌柜。

尸首从倒塌的后门拖出来时，半边身子的袍服已经焦黑成炭，口鼻里全是草木灰。

京兆府的捕头蹲在泥地上看了半晌，提笔在公牒上写下失火窒亡四个字，刚摸出官印要盖，鉴证司的青呢马车到了。

季安早已不用替人洗验尸台。

他穿着一身滚着黑边的青色主验袍，腰间挂着铁牌。

铁牌上刻着京城东区主验六个小楷。

守在门边的周仵作先扫了一眼那块崭新的腰牌，目光才慢吞吞地移到季安脸上。

三年前，那个老老实实刷洗停尸房石板的半大小子，如今已经能独自接手京城的重案。

周仵作咂了咂嘴，心里泛起一股说不清的滋味。

这小子提笔写卷宗时偶尔还会写错别字，偏偏一握起解剖刀和验尸签，下刀就稳，半点不犹疑。

季安套上白棉手套，单膝点地，先查过尸首的口鼻，随后才去掰死者僵硬的手指。

曹掌柜的右手死死蜷着。

指甲缝深处嵌着一小片微微凸起的暗红漆皮，底下还绞着两三根粗糙的麻丝。

“死前吸过浓烟，但人不是烧死的。”

季安站起身，声音平缓。

捕头捏着印章愣住，忙问：“满屋子全是火，哪能不呛烟？你看这……”

“他先被人勒住颈项，断了气息。”

季安抬手，指向尸体的颈侧。

“火势起来时，他已经失去了反抗能力，却还在短暂呼吸。”

捕头凑上前，拨开死者领口。

曹掌柜发焦的脖颈皮肉上，果然隐着一圈极细的勒痕，勒痕边缘被火烤得发硬卷曲，若不贴近细看，只会被当成横梁砸落后留下的焦裂伤。

季安示意身侧的书吏落笔记录。

“勒痕向左上方倾斜，施力位置在死者背后，或是侧后方。”

“凶手用的是细麻绳。”

“曹掌柜濒死前反手抓挠，刮下了凶手衣物或器物上的红漆。”

捕头拧起眉头：“京城各坊各户，刷红漆的门板橱柜数都数不清，凭这一星半点，哪能认人？”

季安没有回答，撩起衣摆，迈步走进还冒着白烟的焦黑铺子。

前柜已经被火舌烧成了白灰，风口背后的后院反倒残存了不少痕迹。

季安蹲在残破的门槛处，用随身带着的竹片，一点点拨开余烬，灰烬底层翻出了一截没有烧透的麻绳。

绳头处缠着几层浸满清油的粗布。

“把前五场走水铺子留下的残灰，全调到鉴证司去。”

周仵作在门外听见动静，扬声问：“你怀疑是一条藤上的瓜？”

“六场火，起火点全在正门和后门的门槛缝隙，门底都塞过油布裹着的浸油麻絮。”

季安拍了拍指尖的黑灰。

“火是从门缝处引起来的，先烧出浓烟，再用火势封死门户，里面的人自然难以逃命。”