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南巡的仪仗就此停下。

季骊下了一道明旨，天子龙船调转船头，不再沿运河南下，改道入海，直奔南海郡。

随行的户部与工部官员彼此看了一眼，谁都没出声。

原本是巡查春耕，忽然改道千里之外的南海郡，众人心里都发沉。

户部尚书钱大人把手拢进袖中，账目已在心里过了一遍。

这一趟开销本就不少，临时改道出海，沿途补给、水师护航都要重新安排，银钱一笔笔往外拨。

他本想进谏，可想起皇后娘娘先前在朝堂上的手段，话到嘴边，又压了回去。

皇帝待她，几乎是言听计从。

龙船驶出内河后，水面由平缓变得颠簸，船身随海浪起伏不止。

主舱内，朴月坐在案前，目光落在一张巨大的海图上。

那是南海郡水师以六百里加急送来的舆图，出事的海域，已用朱砂圈出一处红印。

“西洋番船吃水很深，走的又是老航道。”

朴月的手指压在红圈边缘。

“十三艘大船，就算撞上罕见的海龙卷，也不可能同一晚、同一处海湾全沉了，一个活口都没有。”

季骊坐在她对面，手边搁着南海郡送来的勘验底册。

“底册上写，捞上来的水手尸身残缺不全，身上还有啃噬痕迹。”

“不是寻常海鱼。”

季骊把底册推到她面前，声音低了些。

“南海郡府的仵作验过，伤口撕扯得很碎，骨头也都折了，是让什么东西硬生生弄断的。”

朴月扫过那几行墨迹，指节微微曲起，在舆图上叩了一下。

“落水的人会被鱼群撕咬，可人是在船沉以后才死的。”

关键不在人怎么死，而在船究竟是怎么碎的。

“文书上说，残骸上有爪痕。”

朴月低声开口。

什么样的利爪，能把加固铁皮的龙骨硬生生剖开。

季骊抬眼，看着她平静的侧脸。

“皇后不怕海里的东西？”

“活的死的，都得切开看。”

朴月神色淡然。

“见到残骸，或者把那东西拖上岸，自然就清楚了。”

季骊低低笑了一声。

也是。

两人初见时，她便在阴冷的殓房里，面不改色地剥开一具已经腐烂的尸身。

风从舷窗灌进来，吹乱了她颊边的碎发。

走到她身旁后，季骊抬手将那缕青丝别到她耳后。

指腹擦过耳廓，带着常年握剑磨出的薄茧，也带着温热。

朴月的眼睫动了动，手里的朱笔停了一瞬。

“风停前，我把图看完。”

海上行了数日，龙船终于驶入南海郡港。

码头很安静。

往日帆樯密集、番商往来的码头空了大半，只剩几艘红夷夹板船缩在港内，异邦水手聚在栈桥边，惶惶望着外海。

南海郡总督林维源领着满城文武，跪在泊位前。

额头贴着冰冷石板，他官袍后背已让冷汗浸出一片深色。

“臣林维源，恭迎圣驾！”

“平身。”

季骊走上岸，语气听不出喜怒。

“西洋使团还在闹？”

“回陛下，洋人每日堵在总督府外，非要朝廷给个交代。”

林维源起身时晃了一下，声音也发紧。

“水师出海搜了几次，除了带回几截碎木和一些残尸，什么都没找到。”