踏入城内，一股混杂着各种气息的热浪扑面而来。笔直的青石街道宽阔异常，足以容纳数辆马车并行。两旁店铺鳞次栉比，酒旗招展，吆喝叫卖声此起彼伏。绸缎庄、药材铺、酒楼、茶肆、当铺、钱庄……琳琅满目，应接不暇。空气中弥漫着食物的香气、香料的味道，还有北方特有的、微微的尘土气息。

人群之中，身着儒衫、头戴方巾的读书人随处可见，或独行沉思，或三五成群，高谈阔论。柳云生知道，这些人大多和他一样，是来赴考的士子。他感受到了无形的压力，如同置身于一个没有硝烟的战场。

他谨记着老龟的警告，行事分外低调。按照父亲信上的地址，几经打听，终于在一条相对安静的胡同里，找到了那家名为“墨香斋”的小小书铺。店主姓王，果然是父亲当年的同窗，一位面容和善、微胖的中年人。见到故人之子，王掌柜十分热情，不仅妥善安排了住宿——书铺后院一间清净的厢房，还详细告知了京城注意事项、考期临近前的各类流程。

安顿下来后，柳云生便开始熟悉环境。他去了国子监外瞻仰，那天下最高学府的气势令他心折；他也去了琉璃厂文化街，在那里流连于各家书铺，翻阅各种典籍、时文集注，如饥似渴地吸收着知识。他甚至远远地绕皇城走了一段，感受那皇家禁地的威严。

在一次逛书铺时，他偶遇一位清癯的老者，正在翻阅一本《水经注》。柳云生对地理志也颇有兴趣，便与老者交谈了几句。不想老者谈吐不凡，引经据典，对时政民生亦有独到见解，寥寥数语，便让柳云生有茅塞顿开之感。临别时，老者看了他一眼，意味深长地说：“年轻人，学问之道，在明理，在济世。考场文章，不过是块敲门砖。心要静，眼要明，勿为浮云遮望眼。”说罢飘然而去。柳云生怔在原地，咀嚼着老者的话语，觉得这仿佛是某种来自高人隐士的指点，心中更是警醒，要将根基打得更牢。

随着考期临近，京城中的文会、诗社活动也多了起来。柳云生受同住一馆的几位士子相邀，参加过一两次。会上才子云集，或激扬文字，或切磋制艺，气氛热烈。但也有些人，言谈间充满机心，互相吹捧试探，甚至暗中贬损他人。柳云生大多时候只是静听，偶尔发言，必言之有物，不卑不亢。他既自信于自身才学，又对潜在的复杂人际保持了距离，牢记着“行事低调”的原则。

他将大部分时间用于闭门苦读，根据在京所见所闻，调整补充自己的策论观点。夜深人静时，他偶尔会想起碧水潭，想起那个奇异的梦。但京城的繁华与机遇，如同一个强大的磁场，牢牢吸引着他。他将对未知风险的警惕，化为了备考时更加一丝不苟的态度。贡院的大门即将开启，他已做好准备，要去迎接那决定无数人命运的考场风云。