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石佛口在畿东永平府滦州，距京城四百多里。

萧琳送至后门，寄莲挥手自兹去，孰料满腔的风萧萧兮，很快就被小娥搅没了。

这小蛊婆是个话唠，能把她烦死。

一路上船只、驴车来回倒腾，过了梁城所又行一天，芦台城楼上的旗杆、堞垛在望，船却堵在河道上，半天不挪窝。

“起初余清玄恨不得早晚给姑奶奶磕仨头，又奉承又讨好，结果天天让我窝在庙里吃斋，连丝荤腥都见不到，你师姐更可恶，画个大饼就想让我当奴做仆！”

“你偏听偏信，与我何干。”

“怎么就与你无关了？三棍子打不出一个屁的家伙，无趣之极，好像姑奶奶欠你银子不还似的！”

舱内矮桌上，摆着几碟熏肉、烧鸭、鲜鱼、小菜和烧酒。

小娥自斟自饮，巴拉巴拉发泄着不满。

寄莲就着船家自制的腌菜嘎饭，不和这个蛮女一般见识。

“寺院是供奉佛菩萨的场所，你当那是什么地方，一路上由着你吃喝受用，难道还不满意？”

“平日跟着李迁，好酒好肉无日不吃，这些村酿腊肉才值几个钱？亏你有脸显摆，此行事了我就走，转告你师姐，他日有缘，江湖再见。”

小娥握着锡壶怼口酒，从狼藉的盘碟里捏块烧鸭撕咬，吃相实在不敢恭维。

寄莲瞥一眼她腕上素面玉镯、腰间白银条纱挑线四条穗子的香袋，那都是清玄师妹身上的物件，她不信这个财迷舍得走，笑了笑放下碗筷，倒上凉茶喝一口，歪脑袋张望窗外。

秋收将至，旱情持续加重，这条河道近乎半枯，近岸处河床淤泥裸露，河面上挤满大小船只。

几艘明堂船堆着山一般的盐包，热浪裹挟着叫骂声，充斥在拥挤的水面上。

绵延至水关码头的河段被堵得一塌糊涂，下午申牌左右，终于有地方官府出面，组织人手在河床淤泥上铺设树枝、木板，充作临时渡口。

二女背着长剑、包裹，缴纳过路费登岸。

小娥虽缺点多多，但做事尽职尽责，而且是个老江湖，与车船店脚牙打交道的琐事从不让寄莲插手，杂务基本包圆了。

头顶天蓝日头毒，白净云朵棉絮似的，缓缓地移动着。

南洋胶皮骡车轱辘辘响个不休，扬起一溜黄尘，载着二女，向滦州驶去。

永平府即后世唐山、秦皇岛地面，属蓟镇驻防区，过了歌吹市喧的芦台，官道像一条灰黄的带子，盘盘曲曲往东延伸。

这是个自然灾害常态化的时代，为保证成熟的作物能够真正到手，地方官要去郊外祭拜上苍，民间也要举行祈神仪式。

乡民将黍苗、麻苗、粟苗，连根带土，缚竖大门左右，另外束三丛立香案上，供以面果，呼为祭麻谷，又将纸钱与面果等物品，供在田间地头，称为挂地头。

由于很久没下雨，二女一路上，见到不少祭神祈雨、打猖抓鬼的名场面。

乌飞兔走，又是一天过去，乡民指路，骡车在柴篱村观音庙前缓缓停下。

无庙不成村，大明村村有庙，比如柴篱村，74户308人，有关帝、药王、土地、三义、五道、龙王、虫王等大小寺庙，共16个。

这好像有点夸张，却是事实，比如京师，寺庙庵观达二百所，若是内外城郊加起来，约有千余所，全国的佛教僧侣，大概是三百万人。

南朝四百八十寺，我大明不遑多让，根本原因在于，饥饱系于天时的明朝百姓，遇上了小冰期，以及北直隶地处抵御鞑虏入侵的前哨，再就是统治阶级无能。

柴篱村观音庙土里土气，门口很热闹，鸡公车成堆、男女老少成群，都是路过本村，前往石佛口赶会朝圣的外地香客。

小小的三楹殿宇内烟雾缭绕，除了主神观音，还供着送生娘娘、最显最灵灶皇，以及打猖收编的本地鬽魈灵官之类。

乡民出于最朴素的感情和现实考虑，将三教、三界、万灵融为一家，纳入乡村的神界江湖，以此敬祈诚祷求佑，非朝廷禁令所能禁止也。

后院可能有井，香客们在角门进进出出，寄莲从荷包摸出五分钱，小娥接过来进殿，香火钱塞进功德箱之前，顺手又贪污三分钱，也不跪拜，绕开那些跪地祈祷的香客出殿。

侍立香案一侧的庙祝火眼金睛，顾不上敲木鱼，出殿左右瞅瞅，气急喊道：

“二狗！”

“来啦来啦！”

后院跑来一个半大小子，瞧见廊下两个女子的打扮就明白了，趋步近前道声施主，合什念诵：

“从离灵山玉蒙暇，住在婆娑苦痛煞，无生老母慈航渡，龙华三会是吾家。”

“天地之外，四维上下，度化众生，法雨太玄。”

小娥用寄莲教她的四句口号回应。

“我家师父昨日收到翟城飞签，客院早已打扫洁净，两位贵客请随我来。”

那小子将二人送去客院，就近去村里叫来一个亲戚帮厨，又亲自挑来一担水。

旱天水珍贵，二女看到水，都是欢喜不已，轮流洗漱一番，月亮已爬上来。

小娥挽着头发从屋里出来，去树下石凳上坐了，问道：

“难道李迁在石佛口？”

寄莲就着南瓜菜吃一口杂粮饭。

“说过多少回了，我去石佛口是应邀参加盂兰盆会，不知道李迁是谁。”

“我只是好奇你们如何处置他而已。”

小娥笑嘻嘻扒拉一口饭。

”呸、呸、呸！”

扭头吐在地上，怒叫：

“这也叫饭？天天吃素，亏你受得了！”

寄莲的脸色有些难看。

师姐留下小娥，目的是利用对方身份，在黔滇传教，黑苗善于渔猎，无法让这些人吃斋，不过师父说过，教门是因俗成教、因俗行教。

大明农户的生活很苦，食物以杂粮为主，每年吃肉的机会极少，吃油用筷子蘸一下，滴到菜里调味，甚至就着大蒜、咸菜就是一顿饭。

油盐酱醋茶是农户眼中的贵重品，自家田地所产菜蔬，要担去集市换些日用，只有新麦打下之后，才能吃几顿面条和菜蔬，谈何荤腥？

即便是这种贫苦乏味的生活，也不是所有的人都能过得上，累死累活一年干到头，哪怕没有灾荒饥谨，乡民也只能以咸菜和粗粮为生。

教门被蔑称为食菜事魔，便源于百姓这种苦难的生活，他们毋须付出任何代价，入教吃斋，既可祈福消灾，又可修来世，何乐而不为？

寄莲抓住时机，循循善诱说：

“入我教者，吃斋有种种不同，如长斋、花斋、父母斋，既可自幼吃斋，也可年老时吃斋，既可入教吃斋，也可吃斋治病而不入教，因人因时而异，并不强求，因此路上可以由着你，但这里是观音庙，岂能逞口腹之欲。”

“饿死我啦~！”

小娥气呼呼拍案而起，去屋里翻捡包裹，不幸的是，零食早就吃光了，无精打采拉着条凳到院子里躺下，唉声叹气说：

“遍地穷鬼，你教我的切口就算能走遍天下，又有何用？”

“你就这点儿出息？”

寄莲放下碗筷，端茶漱漱口，解释道：

“我教你的方便切口，只能在观音庙此类庵堂传递消息，若是拜入我师门，还会传你更多，届时不持一钱，周行天下，有患相救，有难相死，只是寻常事。”

“说的比唱的还好听，那你干嘛不让人送些酒肉来？”

小娥坐起身埋怨：

“想让我入教，却不给我好处，天天吃素，叫我怎么活！”

“亏你自称老江湖，出门在外，颐指气使只会坏了自家名声，再说了，穷乡僻壤，上哪给你弄酒弄肉，到了石佛口再说，你真不吃？”

小娥揉揉干瘪的肚子，饿了一天了，不吃的话夜里怕是睡不着觉，嘟嘟囔囔去石桌边坐了，扒拉饭菜压压上窜的饥火。

翌日，二女起五更赶路，很快就进入滦州地界，快到石佛口时候，道路、田野、丘陵、岗坡、平原、河漫滩，几乎被如蚁的香客塞满，叫呼喧闹声似鼎沸雷鸣。

香客们或独自成行，或三两为伍，乘轿、策马、步行、挑担、背包、骑驴、推车，不一而足，熙熙攘攘，无边无沿。

另外还有酬愿祈愿的香会队伍，有人张幡执旗、有人鼓吹鸣锣、有人抬着香烛纸钱、有人一步一拜，其虔诚、豪奢的情景，令人叹为观止。

沿路两旁搭有草棚，善人施茶以备往来香客饮用，名曰布施，商人贩卖香烛、玩具、饭食，谓之赶会，力夫、脚夫热情揽客，只为谋利。

人太多了，二女索性雇轿乘坐，午后时分，轿子停在接官亭附近，小娥观望人山人海，傻傻道：

“怎会有这么多人？”

“多么？京师庙会不逊此地，泰山庙会更不消说。”

寄莲眺望南边，寨城门楼在天光云影间显出身姿，虽然没有州城门楼高大巍峨，但也气势恢宏。

那里就是闻香教的老巢——石佛庄。

所谓大道为关，小道为口，石佛口的堡城面积并不大，但结构严谨，周围建有前亭、后店、东谷、西楼，负责接待四方朝贡的教门信徒。

城外建有庞大的庙宇群，有三官庙、菩提寺、老爷庙、娘娘庙、八仙观、真武庙、城隍庙、龙王庙、土地祠等数十座。

北山下的神主庙最为壮观，占地百十亩，师姐说，神主庙供奉一尊巨大的弥勒佛像，纯铜铸就，本地由是得名石佛口。

每年来此朝拜的人，多如过江之鲫，以各路香客计之，不下数十万，以金钱计之，亦有数十万，长此以往，其香火之盛，实可甲于天下。

数年之前，此地不过是一个破落村庄，在罗佛正兄妹暗中支持下，蓟州小皮匠石自然摇身化作教主，石佛口则成了闻香教的教都，世事变幻，当真如白云苍狗。

二女汇入人流入城，只见大街上车马喧阗，当铺、米行、杂货铺、南货店、木器行，鳞次栉比，空气中弥漫着酒气、茶香、胭脂味，柔媚的清韵，时不时从青楼楚馆的轩窗飘出。

许多沿街店铺或宅门旁粘贴有报单，写着什么金三奶奶摸骨神算、老梁代办香会、今日小店客满、重金招募能书善算者······

“还以为整座城都是石家的呢，闹半天和别处没啥区别。”

小娥腹中的馋虫闻到酒肉香气，撒泼打滚咕咕叫，催促道：

“你快点好不好，石家住哪儿？”

“前面就是。”

二人在十字口转去东街，迎面琉璃大牌楼前后分别额题：

青山主人、弥勒转世。

寄莲的嘴角浮起一抹冷笑。

罗教把过去、现在和未来，称为三劫，闻香教乃至各个教门，都把世界分成三个时期，曰龙华三会，宣扬造福逃劫。

龙华初会即过去，度道人道姑；二会是现在，度僧人尼姑；三会即未来，度贫男贫女；分别由燃灯、释迦、弥勒掌管。

三佛三会三劫，罗家让石自然自称弥勒转世，建主神庙，想干啥昭然若揭。

石教主的水磨青砖大门楼朴实无华，牵牛花爬满墙头，一朵朵小喇叭开得正旺，与门楼相匹配的，是一座当中镶嵌斗大“福”字的照壁。

高墙内院里，屋宇阁楼错落有致，山石点缀，花树锦簇，房子虽多，联络甚好，诸院甬路相衔。

一个青衣小帽的年轻人穿过夹道，跑进东路管家院，在书房外叫声师父，听到回应，入内朝榻上相对而坐的二人躬身道声师父、凤山先生。

“无为教的人到了，与前日收到的消息无二，那尼姑自称法雨寺归圆，七奶奶恰好回来，听说是苏州来的，邀去内院了。”

那个左脸长个瘊子的中年人眉头深皱，挥退弟子，接着对榻桌对面的文士说：

“关键是那些贵客，要小心伺候，新旧客房不生事端、荤素庖厨不相混淆、迎送仆役不兼二任，必须安排清楚。”

一身幅巾道袍、挂串念珠的凤山先生拈须颔首说：

“总掌所虑极是，这二年边口管制越来越松，香客和商贩奔走如蚁，日夜不止，疏漏大多是忙中出错，做好接待分工，实是头等大事。

目前库仓粮草储备尚足，槽房不缺牲口使唤，戏子妓女寓所也有专人看管，不过城外客栈草棚依旧不够用，好在一时半会儿不会下雨。

以我之见，之前定的香客投店例银，可以改为每人两角八分，加上纳税二分，凑个整数，店房分三等，最低一等的照常供应三餐斋饭。

另外还有一事，那些店主们恳求说，香客烧香后求官得官、求子得子、求利得利，夜晚归店理当设席庆贺，品次分数等，上等有乐妓。

我觉得可行，其实客人进香持戒念佛，出寺观饮酒狎妓，这种事咱也管不了，而且店主们愿意搭棚修路，账面上倒是能省下一笔开销。”

“客栈的事不是我想管，是教主看不惯，否则也不会派人管束妓院，你让他们收敛着些才好。”

“总掌放心，我会叮嘱他们。”

凤山先生眼中闪过一丝喜色，忙跟着附和，喝口茶说：

“昨晚前亭流水账送去后宅，大奶奶派人传话，说今年重阳庙会，各地领赏的香头（黑导游）超过去年，本月来的香头竟是往年两倍，加上官府清查香税，开支惊人，到了明年，怕是还要翻倍，听她的话意，是想要扣掉一半的香头钱，这可不是好主意啊。”

那中年人将烟头按进灰缸，沉吟道：

“官府那边我来打发，至于香头，每年预集近邻，结伴进香，要花费不少钱财，他们无利可图，断不会如此积极，赏赐不能苛扣，此事我会给教主老爷分说。

各地香客过来，为的是求福，不是求灾，告诉刘宗顺，我不想再看到殴斗发生，还有那几个诈骗香客之辈，连同家人老小，即刻赶出石佛口，不准他们回来。

许久没下雨了，天干物燥，杂剧社火昼夜不休，那些棚内都供奉神像、悬挂旗旛，一旦走水就是火烧连营，千万给我警醒点，巡逻不能松懈，出事决不轻饶！”

他说着提笔，在面前的票据落款处写下“李国用”三字，又蘸上印泥画押。

凤山先生口中应承着，也在票据上签字画押，吹干墨迹纳入袖袋，收拾好褡裢，蹬上方头禅履下榻，抖袖拢手告退。

李国用续了一支烟卷，皱眉望着窗外庭院陷入沉思，榻桌上那盒满江红不知不觉被他抽光，这才意识到已经掌灯，端起凉茶喝了，唤道：

“黎宽！”

值房的弟子闻声跑来。

“师父。”

“老爷回来没？”

“长源说教主老爷陪着石太监诸人，拜过神主庙，又往菩提寺去了，这个点没回，多半在寺中吃斋。”

李国用道：

“等无为教的客人用过饭，请她们过来。”

“师父，她们没在府中用饭，七奶奶身边的妆怜带她们去娘娘庙了。”

“为何不早些报来？”

李国用埋怨一句，穿鞋下榻说：