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辘辘声中，那巨汉推着四轮车入厅。

擎盘里的蜡烛依次被妆怜点亮，居中屏门悬挂的中堂书画、黄花梨条案桌椅、五彩官窑瓷器，在清水砖铺设的暗色地面反衬下，散发出影影绰绰的光晕。

灰帽灰袍的寄莲缓步下楼，去屏前条案左边的太师椅里坐下，佩剑斜放案头。

她发觉苗理圭并非盘坐，而是双腿膝盖以下空空荡荡，清泠泠道：

“倏焉数载，想不到你尚在人间，怎么，找我清算旧账？”

险死还生的过往不堪回首，苗理圭胸中气涌，发出几声桀桀怪笑，从袖袋里摸出烟卷点燃，磨牙凿齿道：

“令师可好？”

寄莲眉眼陡地露出森冷寒光，讥讽道：

“如此嚣张，看来你已投身罗家，呵呵、当年宋鸿宝与罗佛广等人妄图谋害家师，若非家师念及旧恩，早已取了罗家兄妹首级，你以为他们能庇护你？”

苗理圭又是一声怪笑，从妆怜奉上的茶盘之中取了一盏，呷一口放在手下搬来的茶几上，抬眼悠悠说道：

“我很好奇，李国用被石自然倚为心腹，要啥有啥，怎么就和你们勾搭上了？”

寄莲心中猛地一凛，李迁难道被闻香教劫走了？不会不会，李国用已经收到余款，李迁不可能在闻香教手里，否则就不是苗理圭来了，而是寿光征！

从苗理圭进院，再到进厅奉茶，她没看到石家婢女妆怜露出任何异样，说明妆怜在石家见过此人，还有个更大的可能——苗理圭一直藏匿在石佛口。

若是如此，李国用不会不知道苗理圭的存在，可他并未向师姐回报过此事，也许是李国用心存二念，也许是石自然从没向外人泄露过苗理圭的身份。

“我明白了，你和死鬼宋鸿宝一样，豺狼成性，只是想利用罗教，挑拨我们内斗，还别说，只要两家打起来，不但你能报仇，小皮匠也不用再做傀儡，寿光征莫非已被你杀了？或许李国用也被你杀了，厉害啊。”

“哈哈哈哈哈······”

苗理圭仰脸一阵鬼嚎似的狂笑，配上那凄厉如夜叉的面容，让人头皮发炸，笑声甫歇，他喘着气嘶声道：

“实不相瞒，起初我确有此念，不过罗教主英明睿智，我这点微末算计，未免贻笑大方，再说了，我之痛楚，皆拜张砍头所赐，此番前来，乃是奉命探望贵客，此外并无他意。

报纸天天宣扬义学免费，毕业就能捧上金饭碗，泥腿子有了盼头，着实不好糊弄，大伙窝里斗没啥意思，罗教主因此邀请各路同好来石佛口，一是化解旧怨，二是合作发财。”

寄莲暗暗松了口气，苗理圭果然寄身于罗教，甚至已经察觉到李国用的可疑之处，因此才会出言试探她。

“小皮匠不敢见人么，为何让你过来？”

“教主醉酒，不省人事，是寿光征让我来的，合作之事，想必李国用已经告诉你了。

天下教门无数，除了贵派和罗家，余皆不成气候，公司成立，他们也只配打杂跑腿。

北地需要南货，此事还要仰仗你们，二股东自然是贵派的，总之，一切都可以商量······”

“所以寿光征就让你来威胁我？”

寄莲冷冰冰地打断他，不屑道：

“我若是不答应，是不是还要绑了我？”

“尼师误会了，寿光征觉得你我是旧识······”

“送客！”

寄莲拿起桌上佩剑，甩袖离座。

苗理圭忙道：

“合则两利，小友考虑一下，李国用私下与贵派勾结之事，我可以装作不知道。”

寄莲置若罔闻，苗理圭显然不知道李迁的事，对她来说，仅此就够了，其余无关紧要。

时人四季祭祖，七月半会奉上新收瓜果蔬粮，让祖先尝新，佛道二教为了割韭菜，遂与民俗合流，释家曰盂兰盆节，道教曰中元。

石佛口普渡大会的序幕七月初一便已开始，百姓把高祖考妣牌位一一请出，恭敬地放到供桌上，设香炉香盒，每日按时供奉祭品。

七月十五地官临凡，定人间善恶，道观寺庙举行斋蘸法会、盂兰盆会等法事，是夜冥辉普照，俗、僧、道，广施盂兰，同祀亡魂。

滦河干涸断流，不耽误人们放路灯，男女老少沿途撒盐米、摆祭品、焚纸钱，布施那些无家可归的孤魂。

寄莲前往事先约定的地点，见到石佛口前亭后店的账房娄凤山，诸事交代罢，返回娘娘庙，心中再无牵挂。

忽忽数日，这天石自然亲自下帖相请，寄莲乘轿来到雷谷庄，也就是负责接待四方信徒朝贡之处，前亭、后店、东谷、西楼之东谷。

朝贡即教区堂口定期前往石佛口送银，所奉银两多寡，作为各级头目上升教阶的主要依据，与后世传销雷同，各级骗钱，层层剥削。

寄莲下轿进庄，路过演武场，见到几个内门弟子在拆解社火鱼龙舞用的灯具，无数小鲤鱼灯和一条巨龙灯。

鱼龙舞只有京师百姓才能欣赏到，这是一种杂技幻术，又名鲤鱼化龙，其实就是从一个鲤鱼灯的肚子里，变出一条长长的巨龙。

鲤鱼化龙表演每三年才玩一次，皇家出灯的场面蔚为壮观，那条鲤鱼灯幻化的巨龙，要上百人舞动，配上乐队、鱼灯、引灯、散灯等，人数更多。

闻香教的鱼龙灯虽然缩水严重，但是这种戏法乡民罕见，对树立闻香教的形象大有裨益，至于制作“缩龙为鱼”的图纸，肯定是从皇家内府弄来的。

演武场北厅里人满为患，美酒飘香。

一个石家婢女扮做观音大士模样，手托玉净瓶，正在给一圈持杯围观者斟酒，瓶子很小，酒水却如何也倒不完，众人啧啧称奇。

“今日做的不错，看来昨晚你下功夫了。”

站在旁边观看的一个道姑笑眯眯夸奖婢女，给进厅的寄莲颔首示意，扫视众人，傲然道：

“服不服？”

“一个小小的彩法机关而已，就这也想占股？”

众人循声望去，说话的是个黑瘦中年人，破烂衣裤，膝盖下露出两条肮脏毛腿，而且赤着脚，蒲扇大手捏着茶盏，大喇喇歪坐交椅里，活脱脱一个乞丐。

这厮是个有名的盗墓贼，绰号李塌鼻，传说洛阳北邙山被这厮挖遍了，头一回来石佛口便被奉为贵宾，也不知道这厮给石自然献了啥鸡扒宝贝，操！

那道姑冷哼一声，帮婢女把装扮观音的行头卸下，众人转圈察看，顿时恍然大悟，有人不屑、有人哈哈大笑、还有人索然无味入座。

小小的玉净瓶之所以不停冒酒，原来瓶底有个洞，插了一根弯曲小管藏在手心，连接羊肠，绕到右臂捆绑的储酒软囊，婢女只需在袖袍下挤压软囊即可。

“是不是都觉得，这种自来水机关没啥大不了的？姑奶奶不说，你们又有谁知道？”

那道姑延手请寄莲入座，撩袍坐她下首交椅里，抖抖袖子望向斜对面的乞丐，鄙夷道：

“李塌鼻子，你那点微末道行，也只配钻穴挖洞。”

李塌鼻夹着烟卷反唇相讥：

“我有一事不明，还望仙姑赐教，等月底报恩会上，不知你耍的是观音老母、还是倒酒侍女，哈哈哈哈哈······”

何仙姑那张颇有几分姿色的脸蛋有些发青，抿口茶道：

“仙人能酿酒自然也能赐药，机关是其一，还讲究药法、手法等诸多玄妙，届时先用迷香让与会之人找不到北，再造出烟雾，推着莲花宝座缓缓前行，不进大殿，派人取杯承接药水即可，别说内门弟子看不清，外围百姓也瞧不真，再说了，谁敢凑近去看，找死么？”

厅上众人若有所思，大多深以为然。

李塌鼻却不依不饶，皮笑肉不笑道：

“风从虎，云从龙，你一个肉体凡胎，凭啥造烟雾，真当自己是仙姑啊？”

何仙姑被那丑丐再三揶揄，终于忍不住了，粉脸狰狞，挑眉叱咤道：

“姑奶奶剜眼取酒、隔墙召物、咒禁虫兽、掌发五雷、杀鬼见血、火中炼丹、请仙斩妖无所不能！区区一个烟雾隐遁又有何难？想学是吧，跪下来磕仨头，姑奶奶教你！”

“哈哈哈哈哈，都是自家人，怎地又吵起来了。”

随着一声爽朗长笑，一个身穿佛青夏袍、卷着袖子、腰勒布带，脚下一双绸面敞口布鞋的健硕老头大步进厅，口中说道：

“造烟雾不难，用芒硝、飞罗粉（磨坊房梁沉淀的细末）混合，洒上水顷刻大雾蒸腾，这是何道友传我的法子，在座都是自己人，没啥可保密的。”

“弟子拜见教主老爷！”

“石教主！”

“见过教主！”

在场众人看到石自然和那个老头一起进厅，纷纷起身见礼。

肉墩墩、胖乎乎的石自然笑容满面，抱拳左右还礼，介绍说：

“这位是罗祖门下、离宫总掌寿老爷子，自己人，无须见外。”

“原来是寿师叔，晚辈有眼不识泰山！”

“参见顶航法驾！”

“小的拜见寿老爷！”

有人撅屁股作揖打拱，有些晚辈直接给跪，乱哄哄奉承不迭。

寿光征颔首挂笑上坐，花白眉毛下那对老眼左右扫视，只见厅上一干人等，包括石自然在内全都站着，唯独右手首座的小尼姑子端坐不动，脸上的笑容顿时一僵，打个哈哈道：

“石教主、诸位，都坐，自家人客气啥。”

众人客气一番纷纷入座，寿光征笑道：

“我看大伙对道法挺有兴趣，不瞒诸位，年轻时候，我也为此着迷，甚么酒米三变、八仙过海、五龙显圣之类学过不少，见到何道友，才算是开了眼。

所谓道以术显，方术向来是我等积功、传教的手段嘛，何道友献出奇术，我觉得不能藏着掖着，大伙可以携手斧正精研，造福教门，石教主觉得如何？”

坐在左手首座的石自然放下茶盏，抹一把黑黝黝的八字胡笑道：

“老叔所言极是，大家好才是真的好，咱组建京东、松江和苏州镖局，用意也在于此，英雄帖撒了不少，有人不愿来石佛口，啥缘故我心里明白。

比如何师姐，听她说，为人发丧念经、治病祈福，倒是广受欢迎，可这两年百姓死活不愿入教，因为当地建了义学，入教的话，孩子前途就完了。

不瞒诸位，卢龙那边也在大建义学，听说每县都要建，照官府这个搞法，分明是不给咱们活路，所以寿师叔找我谈合伙做生意，我当时就答应了······”

寄莲不知道为什么，有些想笑。

教门的传教手段，无非是烧香诵经可消灾、吃斋茹素能避劫、修炼道术做神仙，还有行医治病、扶助孤苦、以利相诱、骗术法术等。

这些办法其实并不高明，却迎合了百姓最根本的生存需求，故而极易打动人心，再制造些异乎寻常的神迹，就能让人甘心皈依捐钱。

尤其是劝人行善修道，是引人入教的最重要手段，各个教门都讲究金丹修炼，入门不难，想提高功法层次，与纳钱多寡和忠诚挂钩。

自从她打坐练功后，体验到前所未有的快意，领略到难以形容的奇妙景象，若非师父浇冷水，她还以为自己异于常人，踏上仙路了。

练功得到特殊幻觉，便是引人入教的最佳时机，从练功治病强身、到入教信教、直至献出一切，赴汤蹈火也在所不辞，就这么简单。

师父早年传教的手段是治病，后来有了钱，就学罗祖建斋堂，富者入教输钱，贫者入教给钱，老病无依者长留斋堂，死后代为埋葬。

这几天寿光征让众人做说客，去娘娘庙找她洽谈合作开公司。

她与何仙姑也算是聊成了道友，此女传教之法也是治病，辅之以所谓的“道家法术”。

正如石自然所说，世道变了，如今冬烘先生很吃香，百姓纷纷把孩子送入社学，做不了秀才不要紧，只要能从义学顺利毕业就行。

义学不要钱，肄业就能进上市公司，财主们热衷开公司，尤其上市公司，雇工都是义学生，据说考核合格，还能去夷国当官哩。

不过上义学有个大前提，不准信教，这才是大小教门落魄转行的根源，师门的日子同样不好过，否则师姐不会天天围着王宝琴转。

寿光征看中无为教的，正是王宝琴施舍给慈航斋的棉纺产业，俗云：松江衣被天下，江南众多丝棉公司中，慈航斋之名冠绝全国。