破晓时分的寒意还未散尽，狼牙关前的旷野已被厮杀声撕开一道裂口。朱元璋的中军大旗在晨风中猎猎作响，黑色的“明”字旗下，廖永忠勒马立于高坡，手中长槊的尖刃映着初升的朝阳，泛出刺眼的光。他身后，三万步卒列成整齐的方阵，甲胄上的霜气尚未消融，却已能听见彼此甲叶摩擦的铿锵声——那是久经沙场的老兵才有的沉稳。

“传令下去，左翼周德兴部沿山脊推进，右翼康茂才带火铳营压阵，正午之前，必须拿下狼牙关！”廖永忠的声音透过亲兵的传号，在阵前炸响。他知道朱棣的主力被牵制在南线，狼牙关的守将吴良虽勇猛，却只有五千兵力，这是打破僵局的最好时机。

高坡下，周德兴已提着长刀冲了出去。这位老将的战袍下摆沾满泥污，左臂缠着渗血的布条——那是前日攻城时被流矢划伤的，但他挥刀的力道丝毫未减。“弟兄们，跟着老子杀！拿下关隘，每人赏三坛酒！”他的吼声混着马蹄声，如惊雷般滚过旷野。

狼牙关的城楼上，吴良正死死盯着逼近的敌军。他的甲胄上还留着昨日激战的痕迹，一道深可见骨的刀痕从肩头划到肋下，军医刚用烙铁烫过，伤口周围的皮肉焦黑一片。“把滚木都推到垛口！”他嘶声喊道，声音因疼痛而沙哑，“告诉弟兄们，退一步就是万丈悬崖，想活命的，就把命拴在城墙上！”

城下的呐喊声越来越近，周德兴的骑兵已冲到关前百步之内。吴良猛地挥手：“放箭！”城楼上的弓箭手齐齐松弦，箭矢如暴雨般倾泻而下，冲在最前面的几名骑兵应声落马，战马悲鸣着在雪地里翻滚。

但朱元璋的军队像潮水般涌来，前队倒下，后队立刻补上。周德兴挥舞长刀拨打着箭矢，胯下战马突然人立而起——一支羽箭穿透了马眼。他顺势翻身落地，踩着马尸继续向前冲，长刀劈断拦路的鹿砦，火星溅在他布满皱纹的脸上。“搭云梯！给老子爬上去！”

十几架云梯很快架上城墙，士兵们像蚂蚁般向上攀爬。吴良抓起身边的狼牙棒，对着最上面的士兵狠狠砸下去，脑浆混着鲜血溅了他一脸。“用石头砸！别让他们靠近！”他吼着，突然感觉肋下的伤口裂开，剧痛让他眼前发黑。

“将军！您歇歇！”身边的亲兵想扶住他，却被吴良一把推开。“滚开！”他抹了把脸，露出狰狞的笑容，“老子当年跟着陛下守北平，李景隆五十万大军都没啃动城墙，今天还怕他们这点人？”他夺过亲兵手中的弓箭，拉满弓弦，一箭射穿了正在攀爬的周德兴副将的咽喉。

高坡上的廖永忠看得眉头紧锁。他没想到吴良能守得如此顽强，眼看太阳已升至半空，周德兴的部队虽杀到了城墙根，却始终无法突破防线。“康茂才！”他转身喊道，“把火铳营调上来，轰开城门！”

康茂才的火铳营很快推进到关前，三十门碗口铳一字排开，黑洞洞的炮口对准了城门。“装弹！”康茂才的吼声刚落，士兵们已将火药和铅弹填入铳口，用通条夯实。“点火！”

三十道火光同时亮起，震耳欲聋的轰鸣声让大地都在颤抖。狼牙关的城门应声碎裂，木屑混着碎石飞溅。周德兴抓住机会，挥舞长刀喊道：“杀进去！”

城楼上的吴良看着破碎的城门，突然仰天大笑：“来得好！弟兄们，跟他们拼了！”他扔掉狼牙棒，拔出腰间短刀，第一个冲下城楼。亲兵们紧随其后，与涌入的朱元璋军队撞在一起，刀光剑影中，不断有人倒下。

周德兴刚杀进城内，就与吴良撞了个正着。两人目光交汇的瞬间，同时挥刀砍向对方。刀刃碰撞的巨响震得两人手臂发麻，周德兴借力后退半步，看着吴良渗血的伤口，咧嘴一笑：“吴良，你这条命，今天得留在这里！”

“鹿死谁手还不一定！”吴良喘着粗气，短刀突然变劈为刺，直取周德兴心口。周德兴侧身避开，长刀顺势横扫，吴良的战袍被划开一道口子，露出焦黑的伤口。

就在这时，关后的旷野上传来急促的马蹄声。廖永忠在高坡上望去，突然脸色大变——朱棣的援军到了！华云龙的骑兵如黑云般从侧翼杀来，扬起的烟尘遮天蔽日。

“不好！是华云龙！”廖永忠猛地拔剑，“康茂才，拦住他们！别让他们冲进城内！”